人们通常认为即使是最聪明的动物，例如狗，也不可能对它们自身或自身的个性进行思考。但我们应该承认，它们能够从知觉上将自己的身体和其他事物区分开来，并且在比较原始的意义上将它认知为自己的所有物。而另外一些动物虽然具有了意识，但它们仍然连这类最基本的区分都不能做到。对这些动物来说，自己的身体永远是陌生的，就像小猫眼中自己的尾巴，或是人类婴儿眼中自己的脚趾：小猫总是会去追逐自己的尾巴；而根据我们都很熟悉的那则故事，婴儿会给自己的脚趾喂饼干吃。但是不管怎样，婴儿很快就会越过这个阶段，并在一定程度上学会辨认自己的身体。
很明显，成人通常会将自己的肉体认知为自我。有时我们会在灵魂和身体之间进行区分，并认为前者才是自我的本质，但一般情况下——例如，当我们说自己正在读一，要去打板球，或是感觉头疼欲裂时——我们所说的“自我”主要指的是身体。其次，我们能够全部看见的只有他人的身体。最后，我们对于自我身份的认知不仅依靠记忆，而且在很大程度上依赖于身体各部分传来的持续不断的感觉经验。每个人都很清楚当自己的手麻掉之后会变得多么奇怪和陌生：感觉不到碰触，也不能控制手的运动；它成了挂在身上的一个累赘。有些类型的疾病会使人全身都变得麻木僵硬，或者像有人形容的那样——“被麻醉了”。这类病人难以认出自己的身体，还会认为自己不再是曾经的那个人了。他很可能会说自己的身体已经死了，我们现在看到的只是它的拙劣替代品，尽管有时用力地掐捏或按压可能会使他身体的某一部分暂时地“死而复生”。
婴儿需要经历一个缓慢的发展阶段才能最终将自己的身体和其他事物区分开来。即使在视力已经发育得相当完善之后，在一开始时，婴儿还是会认为自己能够看到的部分身体跟其他物体并没有什么不同；当然，还有很大一部分身体是他根本无法看见的。那么，自己的躯体到底有何特别之处，会让儿童开始思考并认为这是独属于他自己的呢？其特殊性有以下几点：首先，婴儿会越来越确定疼痛、饥饿以及其他不舒服的感觉都是位于身体之内的；而在身体表面，他可以感觉到碰触、温度变化等刺激。其次，每一次的姿势改变都会引起他皮肤和躯体的复合感觉发生变化；如果其他物体相互碰触到了，那他只能看见这次碰触，而如果有东西碰到了他，那他就不仅会看见，还能同时感觉到它。另外，当他的手抚过其身体的其他部位时，他不仅会感受到这种运动，还会在手上和身体上同时感觉到碰触。可以看出，自己的身体与个体感觉、情感以及动作之间的关系非常密切，任何其他人的身体都无法使他产生类似的感受。当儿童开始能够区分自我和他人时，他首先会认为自己就是能够产生感觉和做出运动的这个躯体。但还存在一个问题，是什么使得儿童认为他的身体是一个单一物体的呢？这是因为身体的每个部分都参与了他通常状态下的躯体感受，而当它们被碰触或受伤时也都会向儿童传递一系列的感觉。除此之外，其他人也会将他的身体当成单一的物体来对待——把他整个地举起来并抱去其他地方；帮他在小床中翻身；给他穿衣服；等等。而他又是如何意识到其他人也是一个个独立个体的呢？很明显，我们所说的“一个”物体依赖于我们当时的兴趣：如果你要买一套餐具，那么对你以及售货员来说，整套餐具都是“一件”事物，而当你开始使用这套餐具时，它就变成了许多件器具；项链是作为一件饰品被佩戴在人们身上的，但如果你想要清点它镶嵌的宝石数目，那它也包含了多件物体。婴儿看见他的母亲和保姆总是一起行动，当她们照料帮助他时也像一个整体一样相互配合，因此，在刚开始时婴儿还不会将这个整体划分开来。但当他能够理解她们其实是独立的个体，尤其是当他看见其他婴儿，或者看见镜子里的自己（对他来说，这会是另一个婴儿）时，这一事实将帮助他意识到自己也是单一的个体。但人们通常认为，一般要等到儿童取得生命中最重大的成就，即能够独自行走，可以自由地移动整个身体时，他才会真正觉得自己是一个单独的整体。
