那些关心心理学的教师会发现，研究儿童如何获得关于自身的知识，以及如何逐渐形成与自我有关的感情是非常有趣的一件事。不仅因为这个特殊的心理发展阶段对他的工作有至关重要的意义，还因为它以一种令人惊奇的方式展示了个体——我们对研究对象的常用称谓——对于其自身所处的社会的依赖。一般观点认为，在人类所拥有的事物中，没有什么比自我和关于自我的想法更私密的了。然而，如果每个人都是绝对独立的个体，可以脱离其他人独自生活下去，那么我们可能永远都不会对自我进行反思，或者换句话说，我们就丧失了作为人的基础。
正如稍后将会看到的那样，不管从何种意义上来说，我们每个人在自我和其他人、物之间划分的界线都不像通常所认为的那样清晰和一致。但是查究我们的知识是否前后一致、合乎理性并不是心理学关心的问题。读者需要了解的只是我们确实会将自我与其他事物区分开来，并且认为自己的身份在一生中都持续不变——只要我们神智正常、意识清醒就会这样认为。为了更好地理解接下来的复杂主题，我们建议读者广泛阅读相关书籍，并在生活中细心观察，以对学习进行必要的补充。
