可以看出，反射运动和本能行为都代表了有机体以某种特定的方式做出行动的倾向。对这些倾向的了解意味着我们获得了能够随意引起特定活动的能力。如果我们知道正常人的躯体反射，我们就可以利用它们，检验它们是否正常出现，或者研究个体能够在多大程度上抑制住由我们施加的刺激所引发的自然反应。对于人类本能的知识也会带来相似的能力，但这类研究更加重要，同时也需要更加细致，因为人类的本能反应非常灵活，有很强的可塑性。
究竟存在多少种人类本能，针对这一问题仍然存在很多争论。有人认为其总数超过30种，也有人认为不足一打。不管哪种意见才是正确的，这个问题的答案对所关注的目标来说并不太重要，因为当学生开始进入学校接受教师的指导时，大部分的本能倾向就已经在许多方面发展得非常复杂，不再是最原始的形式了。因此，我们下面只对几种相对重要的本能进行讨论。
由恐惧和愤怒所激发的动作是最早出现的本能行为之一。这类情绪在婴儿身上已经表现得非常明显，他们会轻易地被突然响起的声音惊吓到，也会因为吃东西时被打扰或者长时间的不适而生气。对婴儿来说，这些情绪只会导致特征性的哭闹，而在之后的发展阶段它们还会引起逃跑、躲藏，或者反抗、争斗等特殊行为。
好奇出现得稍晚一些。像恐惧一样，好奇也是由新异物体引起的，只是这些刺激的陌生程度较轻，还没有达到使人惊恐的程度。在好奇的驱使下，个体会做出相应的举动以便对新异物体进行更加深入和密切的观察——婴儿会随着新奇的物体转动眼睛，开始时这种运动还不够协调，不久之后他就能够很好地跟随注视移动的物体，再稍大些的儿童就会尝试主动接近物体，以便更好地观看和摆弄它们。
除了相对较晚才会出现的两性和父母柔情之外，其他形式的柔情被许多作者认为是一种次生而不是原始的人类本能；但这种观点似乎并没有得到观察结果的支持。诚然，当一个婴儿贴近母亲或者保姆的时候，他可能只是在寻求舒适和安慰，这种行为或许就如同猫咪对柔软温暖的膝头的偏爱一样，其中并没有太多柔情的成分存在；但发自于柔情的真切关怀和温柔举动确实很早就已经出现了。两性之爱和父母柔情属于情绪的特殊类型，它们很好地说明了本能行为是随着生理上的发育而逐渐发展起来的。
有些作者会提到社交或合群本能。毫无疑问，孤独对于人类和其他动物来说都是难以忍受的，这一特点被称为合群性。然而无论其他动物的情况如何，合群性能否被称为一种单独的人类本能仍存有疑问。年幼儿童在独处时的不安可能是出于恐惧的天性；而成人即使不害怕孤独，也通常会对其感到厌恶，因为在独处的情况下，许多惯常的需要变得难以满足。
在与他人进行交往时，儿童很早就开始表现出两种截然相反的行为倾向，即自我表现或者说自我肯定的倾向，以及自我退缩的倾向。这二者带有明显的本能性质。其中前者通常伴有一种得意或欢欣的情绪，后者则伴有一种羞愧感。在儿童能够做出任何真正意义上的关于自我的思考之前，这些倾向就已经表现得很明显了。当然，随着自我意识的逐渐发展，它们还会得到不断地强化和调整。像恐惧和感情一样，自我表现和自我退缩的倾向也是人类天性中至关重要的因素，而培养塑造儿童的性格是教师必须进行的工作。教师的任务，或者至少其中非常重要的一部分，在于鼓励、训练以及满足儿童的好奇心，在一定程度上，可以通过激发儿童的恐惧或感情来达到这个目标。但太强烈的恐惧会削弱甚至湮灭儿童的力量，而感情则经常难以被赋予或者难以被激发，因此教师还需要巧妙借助其他性格倾向的力量。当儿童认为在场的人不如自己时，自我表现的倾向最为明显，因为他能够在这些人面前炫耀卖弄。当自我表现以这种简单的形式体现时，儿童所需要的通常是检查反省而不是鼓励；而当自我表现同时混合了其他的心理行为因素，例如好胜心，从而形成了努力拼搏、力争上游等更加高级的个性特征时，就可以用来激励儿童坚持奋斗，尤其是当儿童认为在场的人比自己更加优秀时，效果最为明显。相似地，如果羞愧感逐渐发展演变，最终使儿童因为失败或感觉到自我堕落而羞愧的话，它就能够被用来纠正儿童的懒惰或错误行为。这两种倾向对模仿行为的产生有着更加重要的影响，稍后我们将详细介绍。有些人认为模仿不能称为一种本能，但某些模仿性的动作具有与本能非常类似的特征——例如，婴儿由于知觉到他人哭泣而引发的哭泣。在动物身上，类似的行为非常普遍。（当然，对于榜样的精确模仿远远超出单纯的本能行为。）然而，我们在谈论本能性模仿时必须注意一点，即这个术语中包含了很大的不确定性，因为没有一种生物会不加选择地模仿所有力所能及的行为，而只会模仿某些特定的举动。因此，这个一般性的概念中可能含糊地包括了许多特殊的本能倾向。
对于其他两类所谓的本能——建造和获得本能来说，情况也同样如此。并非所有的制造、收集、储藏都是本能性的，只有（如果可以这样说的话）对某些特定物体的制造和囤积行为才能被称为本能。实际上，儿童表现出来的建造行为很像是一种游戏，而且很大程度上起源于故意的模仿。它经常受到自我表现欲望的影响，因此，儿童会收集那些他和他的同伴认为非常宝贵的物体。
如果我们对以上典型的人类本能进行一下回顾总结，就会发现这些本能都是在个体的具体行动中得以体现的。当然，前提是该个体已经具备了足够的运动控制能力和充分的身体力量。而在年幼儿童身上，我们可以清楚地看到这些本能的早期表达通常难以达到预定的目的。一个愤怒的儿童可能会大喊大叫、挥舞手臂或是拼命跺脚，但这些行为大都没有什么实际作用。因此，在本能的发展过程中，运动控制能力是其获得有效性的必要条件。
我们必须记住，不同的本能倾向在每个人身上体现出来的程度不会完全相同，另外，有很多倾向和天赋没有被归为本能，因为它们通常比较少见，但虽然如此，它们看起来仍然是一种天生的特征。对音乐的兴趣和才能就是其中一个例子。斯托特博士曾经写道：“对于莫扎特和一个连基本的音符都很难分辨出来的人来说，他们在音乐才能上的差异是一种先天倾向的差异。”
