当事物之间存在显著差异时，对它们进行比较就非常容易。我们首先来看一下石头和狗的运动有什么不同：假设一块石头刚从山崖边脱落，正在滚下深谷；而一只狗则被进入花园的主人关在了外面。石头会不停地向下滚去，直到被突出的山脊挡住去路才会停止。接下来它可能会在这里待上几百年甚至数千年而毫无厌倦，它也不可能主动绕过障碍物去继续它的旅程。让我们再来看一下那只狗，它的表现与石头大相径庭。它会朝着不同的方向跑来跑去，尝试各种通过篱笆的方法。如果注意力没有被别的事物所吸引，它会一直尝试下去，直到获得成功。在这一过程中，它还能够根据环境的不同不断调整自己的行为：这边篱笆较矮，它就试着跳过去；那边有个洞，它会试试能不能挤进去；看见有人朝花园入口走来，它会守在一边，试图趁开门的瞬间窜进去。另外，如果这只狗以前也曾被关在外面，那它的行为就会显示出它已经从过去的经验中学到了某些诀窍。如果它找到过篱笆的缝隙，这次就会向它径直奔去；而如果过去的经验让它觉得篱笆是不可逾越的，它就会静静地待在门口，等待主人出现，或是抓住偶然出现的机会溜进花园。
这种类型的行为是心理的一种特征。无论石头处于运动还是静止状态，我们在它身上都找不到任何目的，更看不到由目的失败导致的焦虑不安。而在心理行为中，我们总是能够发现一定的目的性、适应性、对方式方法做出调整的能力以及从经验中进行学习的能力。当然，狗并不会在所有这些方面都表现得同样“聪明”，但大多数狗都要比猫更“聪明”，而猫又比兔子“聪明”。如果我们对从低等动物到文明人的心理行为的发展过程进行一下回顾，就会发现涉及这些方面的进步是最为明显的。
而同样的差异也存在于婴儿、儿童、青少年直到成人以及成人之间的发展过程中。在生命的早期阶段，心理行为最引人注意的特征在于它非常容易受到外界环境的影响，而当儿童逐渐成长为青少年乃至成人，目的在他的生活中扮演的角色将变得越来越清晰，他对当下环境的依赖性会逐渐降低。只要他愿意，他能够在任何时刻对过去进行总结，或是对原本可能发生的事情进行假设，又或是对未来做一番畅想。他会认识到过去经验的重要性，并将其应用到当前的问题中去，他也能够清楚地意识到自己正在为之努力的目标究竟是什么。他能够事先做好规划，并可以预见到计划实现的各个阶段中必须采取的步骤，虽然当前的环境并没有对此提供任何的线索。不仅如此，他在任何时间都能清楚地认识到过去经验能提供哪些帮助，自己正在从事哪些活动，以及同伴的看法和观点。
儿童心理和成人心理之间的这种差异值得我们注意。儿童的年龄越小，其心理行为与当前需要的联系就越紧密。他不具备有意识地向着一个长期目标努力的能力；从这种意义上来说，目的还不足以激发出他的坚持性。教师的任务之一就是协助儿童向着这个方向发展，但他同时应该注意，如果任务要求超过了儿童的坚持能力就会导致令人失望的结果，它还可能会使教师对儿童做出不公正的评价。
因此，当我们说追求目的、选择方法、学习经验是心理行为的一般特征时，我们必须记住这些特征可能处在非常初级的发展阶段；它们会不断地发展变化而不是保持某种固定的形式。这一点在目的性的发展上表现得非常明显。我们把婴儿的行为称为目的性的，因为它们确实有助于目的的实现，而这又能带给婴儿满足感。但这类目的并不像成人的目标那样，经历过事先的思考或想象。作为旁观者，我们可以观察到儿童行为的主要目的是消除不愉快或者得到满足感，但儿童自己还不能做出这样的判断。他的行动是冲动性的，虽然我们有时也会把它称为是目的性的，但这种目的与成人行为的意图性仍有很大的不同。
