我在很早的时候就研究过强迫症，它是一种以强迫的思想和行为为主要临床表现的神经障碍，在患有强迫症的人群中，男性远远高于女性。以目前的医疗水平来看，治疗强迫症是一个难点，很多与我同时代的精神分析学家都认为，对于强迫症的治疗比焦虑症更困难。因为焦虑症只有心理上的矛盾，没有行为上的反常，而强迫症则两者兼有，如果延误治疗，便很可能给患者造成巨大的心理负担，从而加重病情，严重影响患者的正常生活。
我曾经遇到一位强迫症患者，他总是频繁地洗手，直到洗破为止，仿佛洗手成了他每天必须要进行的“仪式”，于是，我又将强迫行为称为“仪式化行为”。我的同僚们对这位患者运用了心理疗法和药物疗法，但收效甚微，于是他们又用脱敏疗法进行医治，但效果还是不明显。据了解，这种治疗方法对强迫症的治愈率不到30%，而厌恶疗法、矛盾疗法等方式的治愈率也相差无几。还有一些心理医生主张停止患者的强迫思维，但效果仍然不明显，根据威廉·詹姆斯的研究结论，意识本来就是流动的，要想停止思维是不可能的。
后来，那位强迫症患者被送到了我这里，我很清楚，常规的治疗法是起不到作用的，于是，我单单尝试了暴露治疗，反而起到了不错的效果。顾名思义，暴露治疗就是让患者长期暴露在引发他们强迫行为的环境中，并拒绝患者运用各种仪式化行为来缓解强迫症，也可以不提供他们进行仪式化行为的道具。例如，患者打扫完卫生要洗手的时候，我告知他已经停水了（其实是偷偷关掉总阀门）。患者此时表现出超乎寻常的焦虑，我在这个时候则适时转移患者的注意力，或请求他做些别的事情。一周后，患者的症状有所减轻，因为他在找不到水的情况下已经不再呼吸急促、浑身冒虚汗了。我把这种疗法叫作“真实暴露”。后来，我又让患者在平时尽量冥想自己的手被弄脏，却不能及时洗手的场景，从心理上增强他对强迫行为的抗性。一段时间后，患者基本痊愈，因为他已经可以做到手脏时只洗一次或两次。
后来，我又做了一个实验。第一天，我让一个晕水症患者坐在一个装了水的水桶中，只露出头。第二天，则让他看着这桶水。我发现，两者对患者造成的心理压力几乎是一样的。但对于绝大多数人来说，他们更倾向于循序渐进地接受引起痛苦的场景，因此，很多医生投其所好，从最低级的痛苦环境开始，逐渐往高级递增。这种方法虽没有原则性的错误，但需要特别注意的是，不要把高等级的痛苦环境放到最后阶段，因为患者的耐心有限，他们很可能会因丧失耐心而放弃治疗，并误以为自己已经痊愈。因此，最好是低级、高级交叉治疗，既能增强患者的适应能力，又可以观察症状的反弹情况。
另外，我们还要注意暴露的时间。暴露时间一定要尽可能地长，因为强迫症患者的心理和动作通常都保留在了潜意识中，即便能在短时间内利用暴露疗法改变意识，但如果影响不了潜意识，强迫症依然会在某个时间复发。而影响潜意识的最有效方法则是长时间、反复地治疗，而对于时间的把握，应当以患者的强迫表现减轻为基准。在暴露的过程中，患者情绪稳定就意味着效果的产生。以我治疗的经验来看，持续2小时左右最佳，而暴露成功的正确表现则是患者停止了仪式化行为。
