人类和其他动物一样，可以使用声音和行为来表现某种事物，但不同的是，人类可以通过自己创造的语言和文字，更加抽象地表现事物，并且充满象征性。然而，我们也只是使用一些符号、意向来以偏概全，这些简短的语句可以是医药用品的商标，可以是某把手枪的名称。总之，它们本身并没有任何意义，但是通过与现实世界的形象事物的联系，它们便获得了一种可被区分的意义，但这些也只能算是符号，可以帮助我们标识事物的种类，却不能起到象征的作用。
其实，能够起象征作用的是语言、名称和图画，它们很可能是人们再熟悉不过的事物，但在一些约定俗成的意义之外，它们还隐藏着某些不为人知的秘密。例如，一位德国人游览了大不列颠帝国之后，发现里面的很多古迹的圣像旁都有狮子、公牛和鹰的图案。单纯就这些动物来说，人们对它们的样子和习性了如指掌，有些生物学家甚至清楚它们的内部构造，但是，这位德国人不知道的是，这些动物其实是有名望的智者的象征，它们来源于古希腊先知的幻觉，而这些动物的图像对应着太阳神和他的四个儿子。
由此，我们可以这样认为，如果一个词语、句子或意向等具有某些特殊的意义，那么它就是象征性的词语，人们永远无法确定它的所有含义，即便集结人们的所有智慧，在某一时间段收集到某个词的所有意义，随着社会的发展，这个词依然可以延伸到我们想不到的事物上去。正如我们经常把发光的事物和“神”联系到一起，而实际上，对于“神”的任何论证，我们都不可能在现实世界中得到准确的答案。
人们总是渴望获得未知世界的秘密，为此，我们总是喜欢用各种象征性的词语来表示我们目前无法了解、也无法获知意义的事物。其实，这就是对于象征的一种有意识的应用，但这仅仅代表了一个方面，另一方面，在潜意识的作用下，人类也会以幻觉的形式自发地制造象征。
人类永远是局限的，这也就决定了我们不可能完全正确地了解这个世界，我们能够利用的只有五感，而相对于大自然的广博来说，五感的认知能力几乎可以忽略不计。即便我们通过智慧创造了许多科学仪器，那也只是五感的简单延伸，所以我们必须承认，我们能够认知的只是一个小得不能再小的区域，在这个区域之外，我们的知识和经验根本无法企及。
还有一点需要注意的是，人们对于客观世界的现象、声音和情景做出的反应并不一定就是正确的，因为我们的心灵永远不能完美地还原客观世界，客观世界虽然存在于心灵之中，但却无法被认知，因为心灵无法认知心灵本身。所以，我们在实践之中积累的每一种经验都隐藏着许多不确定的因素，可以这么说，一种实践可以得出多种经验，而一种经验也可以指导多种不同的实践。
现实生活中有许多我们尚未意识到或意识模糊的事件，也许我们会不由自主地忽略它们，但在某一时间段，这些事件又会以一种不同的形态在潜意识中显现出来，而这个最常见的形态就是我们熟知的“幻觉”。通常，潜意识领域的任何心灵因素都可以通过幻觉的形式向我们呈现，在幻觉中，我们挣脱了理性的束缚，各种事物以一种象征性的意向得以展现，也正是由于幻觉的存在，心理学家才发现了潜意识。
人类的意识发展之路相当漫长，经历上千年时间，才达到今天这样的转化，但即便如此，意识距离完美还相差甚远。因为在人类的意识领域，绝大部分区域都是未知的，我们可以称之为“心灵区域”。我们可以把心灵看成自然的一个组成部分，它是无边无际的，我们无法探知它的意义，也不能完全了解它，所以只能先做出一种或几种假设，然后依靠不懈的努力，逐渐揭开心灵的面纱。
情绪可以改变我们的心境，让我们从安静变得躁动不安或丧失理智，严重的时候，我们甚至无法回忆起关于我们自身或外界事物的一些重要信息。例如，一个将演讲稿背得滚瓜烂熟的演讲者很可能会在登台的那一刻，因为紧张而忘记演讲内容。虽然很多有名望的心理学家大谈“情绪控制”和“自我修养”，但其实学会控制自己是一个非常漫长的过程。
有人说，既然潜意识包罗万象，那意识是不是就不重要了？事实并非如此，意识可以将我们的心灵隔开，使我们在某一个时刻将注意力集中到需要迫切解决的事情上，这对人类是非常有利的。在梦中，意识和潜意识都可以随便流动，但在客观世界中，意识所控制的行为完全可以决定个体的存在和毁灭。例如，一个从小经常受到父亲毒打的孩子在潜意识里有可能想暴打父亲一顿，但他在意识中可能完全感觉不到，而且还会在父亲年老需要帮助的时候尽心照顾他。这就是意识的作用，它有效掩盖了潜意识。反之，如果潜意识可以肆无忌惮地显现出来，那这个人很可能会对父亲做出过激的行为，其后果可想而知。
现在，我们回到幻觉的问题上。弗洛伊德先生是研究幻觉的先驱，他是第一个以经验为基础探索潜意识的心理学家，他认为，幻觉的内容并不是一次次的偶然，而是与意识和客观世界存在某种联系。这个假设并非是凭空猜测，一些精神病教授发现，神经官能症患者的很多表现都与意识经验有关系，也就是说，这些患者所表现出来的歇斯底里、手舞足蹈和某些夸张的举动都具有某些象征性的意义。
例如，一位患者在吞咽较大的食物时，总会发生肌肉痉挛，后来医生得知，这位患者曾经经历过非常痛苦且令他难以承受的身体和心理打击。这就可以断定，患者无法吞咽并不仅仅是身体的某个器官出现了病变，还有一种类似于“我无法吞咽”、“我不能办到”、“我受不了了”的潜意识因素在起作用。这样的例子还有很多，这表明，很多使我们百思不得其解的问题可以通过潜意识表现出来。
幻觉所能呈现的形态远远比神经官能症所呈现的形态要丰富得多，幻觉的象征性体现在各种奇怪的幻象上，幻觉最终可以浓缩为某些基本的类型。而分析潜意识最常用的方法就是自由联想，该方法最初是用来治疗某些神经官能症的，就是让病人坐在一个安静且舒适的房间内，并由病人挑选一名医生陪坐在旁边，这时候，让病人随意进行联想，并让病人把联想到的事物尽可能地说给医生听，这些往往是破解病症之谜的关键。
弗洛伊德将这种方法应用于解析幻觉，他认为，如果研究者让产生幻觉的人尽可能地说出自己幻觉中的内容，那么，他所叙述的内容以及他有意识隐瞒的内容都会泄露他的秘密，从而有助于研究者得知他的潜意识内容。刚开始的时候，研究者可能会认为他的幻觉荒诞，且没有规律可循，但很快，研究者就会找到规律，并看出患者所逃避的事物，甚至得知他内心深处一直压抑的情感内容。而且，即便患者只是叙述幻觉的一部分，研究者也可以通过这些只言片语深入患者的心灵深处。所以，弗洛伊德认为，幻觉中所有的象征性事物都是压抑与欲望的作用。
