记忆的存在，使得有机体的心物场在某些特定时刻会受到往事的影响，而学习的过程更是对先前的经验存在明显的依赖。
早在系统的心理学诞生之前，人们就已经明确了后天习得的活动与遗传所得的活动是不同的，后来，对这种区别做出解释并且发掘学习的本质就成为了心理学的任务。很多心理学家前赴后继地进行相关研究，新的理论不断被提出，又不断被批判和修正，在此我们将为展开的谈论奠定一个坚实可靠的基础，以明确界定学习这个术语的含义。
伍德沃思曾经将学习定义为“行为的变化或改变”，现在看来，这无疑是一个非常笼统的解释。亨特对学习的界定更具体一些：“无论处于何种境地，个体的行为如果能够在同样刺激的重复下表现出渐进的倾向，学习就发生了。”并且，他在阐述自己观点的同时还特意强调了这种“渐进的倾向”与生物学或解剖学中已有的理论无关，以此来明确自己所表示的学术范畴。汉弗莱的观点则又进了一步，他说：“只要有机体经历了学习活动，那么之后的一系列活动所表现出来的发展方向必然不同以往。这一点鲜明地体现在下列事实之中，即前后发生的活动应当具有这样的关系：后来的活动以先前发生的活动为前提。”不仅如此，汉弗莱还表示，“根据系统的守恒原理，后来发生的活动将会接近于先前活动中表现最佳的那一个。”
以上三位心理学家都有意识地给“学习”下了明确的定义，在我看来这三种观点存在一定的参考价值。不难看出，它们存在一个共同特点，即将学习视为一种结果，而不是一个过程。美国著名的行为主义心理学家拉什利·卡尔·斯宾塞试图提出关于学习的某种本质问题，“学习是不是一个能够被研究的单一过程？它是否包含没有共同基础的大量现象？”而汉弗莱则试图在一切的学习中提炼出一个普遍原则，他倾向于认为学习是一种在空间与时间上被整合起来的整体反应，这属于一种过程，而非仅仅是一个结果：“我有理由这样认为，学习是有机体对一系列特定的刺激或情境作出反应的过程，这与其他对刺激或情境作出反应的过程没什么本质上的不同，也就是说，学习这个概念对我们来说并不是一个新的原理，而是对已知原理的一次拓展。”
汉弗莱关注的重点与拉什利存在着明显的差别，在我看来，他试图构建一种单一的学习理论，并用它来解释不同条件下有可能发生的所有学习活动。然而在实际情况中，不同条件所导致的学习活动也是不同的，因此绝不可能适用于同一个定律。这样看来，汉弗莱的理论就显得不那么容易被接受了。不过我仍要强调一点，即汉弗莱诠释学习这一概念的出发点并没有错，也就是说，想要给学习下一个科学的定义，就必须以不引入新的特定原理为前提。
为此，我们不妨先选择一些学习活动，分析其过程中的学习是何时发生的，以便追本溯源。通常情况下，我们所说的“学习”都带有明确的目标，而实际上很多学习活动都发生在无意图的时候。比如对于动物而言，觅食、建造巢穴、探索领地等活动都带有某种“学习”的意味，但肯定不是为了“学习”本身；同理，对于人类来说也存在很多这样的活动，譬如走过结冰的路面，或是我们常说的“在社会中汲取经验”等，这类行为也不指向学习本身，而是指向安全或得体的运作。
倘若一位常年生活在温暖南方的人在冬季来到了天寒地冻的北方，那他是如何学会在结冰的路面上安全行走的呢？假设他在结冰的路面上来回走了两次，那么第一次是学习活动吗？有人认为是，因为他原本不会在结冰的路面上行走，而这一次行走结束之后他学会了这项操作，所以这次行走应当被视为学习活动；但也有人认为这并不是学习活动，因为他的目的是从路的这一头走向另一头，这次行走只是他实现这个目的的过程而已，并非是为了“学习”而进行。我们姑且不去判定哪种观点是正确的，先来看他的第二次行走，毫无疑问，这个过程不能被称之为学习，它仅仅是一种习得的活动，发生在第一次行走之后并且依赖于第一次行走的经验，并且这次行走过程必然比第一次更加顺畅且安全。我们再来看他的第一次行走，基于该行为改进了第二次行走，我们便有理由将其称为学习。
这个例子表明，只要满足了某种特定条件，任何活动都可以被称作学习活动。这样的结论看起来有些空泛，我认为应当这样去理解它：我们在为学习下定义的时候，实际上是在说明一项活动为什么是学习、在哪一方面是学习。如果在有机体的活动过程中，前面的操作能够为后面的操作负责、使后面的操作得以改进，我们就可以说前面的操作过程是学习。因此，我认为有必要将学习视作一种过程，而非仅仅是一个结果。
这个观点可以在痕迹理论中得到完美的解释。有机体在经历了某个发生在心物场中的过程之后是无法像一个具有弹性的球一样回复原状的，因为这个过程留下了痕迹，并且在痕迹中造成了持久的变化。这样一来，假使有机体在此面临同样的刺激情境，他也不会做出与以往相同的操作。而留下痕迹的那个过程，就是我们所说的学习过程。
在研究的过程中，我们没有违背汉弗莱的思路，除了学习活动这一过程本身以及它所留下的痕迹（也就是对有机体产生的影响）之外，我们没有引入任何新的原理。如果要广义地为“学习”下一个定义，我们可以这样表述：在能够满足某种条件的情况下，任何一个过程在某个方面都是一个学习过程。
