19世纪末期，詹姆斯在他发表的一篇学术文章中提出了“情绪内省”的理论。他认为，人的真实情绪不可能通过实验观察做出描述，也无法验证其真实性和合理性，只有通过人本身对情绪的主观感受才能得出最正确的结论。他的理论在今天看来似乎太过片面，但在认知水平相对低下的19世纪，他的观点被几乎所有的心理学家所接受，这使得情绪心理学走入了一个误区。在相当一段长的时间内，人们受詹姆斯的影响而放弃了对情绪本源问题的继续钻研，而在詹姆斯理论时代来临之前，情绪的研究早已贯穿人类的历史，早期很多哲学家和生理学家关于情绪都做过大量的实验。真正将情绪带到科学实验领域的是兰格、达尔文和门特加扎，他们虽然没有形成一套完整的情绪理论体系，但最接近正确的道路。达尔文对曾经进行的恐惧情绪实验做过如下描述：
“受到惊吓的人双腿发抖，像个木偶站在那里一动不动，他们屏住呼吸并且蜷缩着，害怕别人注意到他们。他们的心跳逐渐加速并猛烈跳动，每一次的心跳似乎都在消耗着他们的体力和毅力。他们此时已经不能像往常那样进行高效率的工作，甚至无法传送大量的血液到身体的各个部位。他们的皮肤在短时间内变得异常苍白，这种表皮的苍白，很可能大部分地或全部地归因于血液流动中枢受到诸如皮肤小动脉收缩之类生理运动的影响。另外，皮肤在一个人感到巨大恐惧时也会受到明显影响，具体的表现是，汗水很快从皮肤中涌出。这种汗水的流出是极为明显的，然后皮肤表面冷却下来，最后成为一身冷汗。而当汗腺处于活动的正常兴奋状态时，皮肤表面不会冷却，而是持续地发热。”
“感受到恐惧的人皮上毛发也高高竖起，表层肌肉不住地颤抖。此时，心脏受到干扰，最直接的表现就是呼吸加快。因为唾液腺的问题而变得口干舌燥，嘴巴经常一张一合。在轻微的恐惧下，有强烈的张口趋势，最显著的症状之一是身体的每一部分肌肉都发抖。这首先表现在嘴唇上，在嘴部肌肉颤抖和嘴巴干燥的共同作用下，声音变得沙哑或不同于以往的声调，甚至完全失声。当害怕增强到极度的恐惧时，我们看到，在这些强烈的情绪下会产生各种奇怪现象，例如心跳加速，或者几乎停跳；接下去是眩晕，脸色异常苍白，呼吸沉重且无力，鼻孔张得很大，嘴唇抽搐，脸部肌肉不住地颤抖，喉咙处不停地吞咽；眼睛睁得很大，眼球突出，盯着使其恐惧的目标，或者眼珠不停地转动，瞳孔放大；身体的所有肌肉极有可能变得僵硬或发生颤抖，手无规律地进行握拳和松开动作，还时常伴随着哆嗦；手臂做抵挡动作，像是要挡住眼前令其产生恐惧的东西。哈根诺尔先生曾经在一个感到恐惧的澳大利亚人身上看到了另一种奇怪的举动，那就是一种突然的、无法预知的、轻率的逃跑倾向。这种突发情绪非常强烈，甚至最勇敢的士兵也会对此感到手足无措。”
我们再引用一段兰格关于“悲伤”的著名描述：
“伤心的人行动缓慢，走路开始缺乏平衡性，他们拖着脚步，垂着双手，神情呆滞。咽喉部和呼吸肌群开始受影响，因而他们的声音变得细小如蚊子声，毫无感染力。他们可能一直坐着或站立，沉浸在自己幽暗的小天地里。肌肉的正常张力和潜在的支配神经被明显地削弱了不少，具体表现为颈部弯曲，低着头，腮部和颌部肌肉松弛，使得他们的脸看上去又黄又长，眼睛看上去很大，这是眼部阔约肌松弛无力的结果。但是眼大无神，这是因为部分眼珠被垂下的上眼皮盖住，处在上眼皮的提肌失去张力的结果……然而，整个自主运动器官的松弛无力仅仅是悲伤情绪的一个方面，还有不为人知的另一方面。这个方面差不多同样重要，也就是非自主的活器官的肌肉，这些肌肉不容易被发现，例如那些在血管的内壁上发现的肌肉，它们的作用是通过收缩来减小血管的直径。这些肌肉和它们的神经一起组成了血管运动器官，在悲伤中，这些非自主器官与自主运动器官的表现正好相反。血管肌肉等非自主器官并不像自主运动器官那样麻木松弛，而是比往常更强烈地收缩，导致身体的组织与器官贫血。这种缺血的直接后果是脸色苍白和身体颤抖，苍白的脸色、扭曲的面貌特征与面部的松弛联系在一起，成为悲伤情绪者的独特容貌。而紧接着表现出皮肤缺血的另一个常见结果是感觉寒冷，并且身体发抖。悲伤的固有症状就是肢寒畏冷，难以保持温暖。处于悲伤之中的人们，其内部器官与皮肤一样贫血。这虽然不能直接看到，但是许多表面现象证明了这一点，就是人体各种分泌液的减少，这类现象是可以察觉到的：嘴发干，舌头粘而重，有苦味感等，这些都是舌头干燥的结果。悲伤情绪如果发生在哺乳期妇女身上，还会造成奶水减少或者彻底枯竭。另外，还有一种特例，那就是因悲伤过度而哭泣。哭泣伴随着大量的泪水，红肿的眼睛，还有鼻黏膜分泌的增加。由此可见，伴随着哭泣的悲伤和单纯的悲伤是有明显不同的。”
因为兰格的理论是在华生的行为心理学产生之前进行研究的，所以我们认为他的理论是真实的。至少，这是一个通过观察和实验得出的结论，并且它对组成“悲伤”情绪的不同反应，做出了准确、客观的描述，毕竟实践才是检验真理的唯一标准。
再接着，我们引述门特加扎对于人心怀“恨意”表情特征的描述：
“他们头和脖子向后缩，身体向后退；手不自主地向前伸，像是要去抵挡所憎恨的对象；他们眼睛眯起或紧闭，上唇抬起，鼻子紧收，做出最基本的回避动作；紧接着，他们会做出具有威胁性的动作，例如皱着眉头，怒目圆睁，龇牙咧嘴，气喘吁吁，咆哮高喊，语无伦次，声音颤抖，吐唾沫；最后的行为会伴随着血管运动产生的症状，例如全身发抖，嘴唇、面部肌肉、肢体和躯干等部分痉挛或者产生咬拳头或指甲等自虐行为，同时伴随着冷笑，脸色一阵红一阵白，鼻孔张大，怒发冲冠。”
读者可以从这些对情绪反应的描述中，对人的表情和生理特征有一个清晰全面的了解。不过，需要申明的是，我并非想要通过引用这些作者的描述来暗示我与他们的观点一致。我引用它们，仅仅是想摆出一个事实，即他们曾客观地观察过表现出上述情绪状态的人群，并对此做出了细致入微的描述，由此可见他们的观察态度。
这些人的实验方法和观察结果是接近真实、客观的，但是詹姆斯的理论却截然相反，他曾经说过：“所有这些描述的结果，使得情绪的描述性文字成为心理学中最为冗长乏味的部分之一。它不仅是冗长的，而且令你感到它细分出来的部分在很大程度上是杜撰的，或者是不重要的。它那自命正确的样子是在欺骗。”这句话无疑否定了实验，否定了客观的作用，也违背了实践出真知的根本理论。
詹姆斯其实是在寻找一个公式或者一个定论，可以把所有的情绪都套进这个公式或定论，这类似于中国古代道家以阴阳划分万物，带有一定的形而上学思想。詹姆斯太过于注重主观的理论，这对情绪心理学往正确的方向研究带来了一定的阻碍作用，但他“自省”的研究方法和创作出的情绪公式也为后世继续研究情绪心理学提供了宝贵的参考资料。
