我们会看到花草生长，但不会看到空气中的碳和氧是如何被吸收变成叶子的；我吃下的面包会神奇地变成我，而你吃下的则变成是你，这源于分子排列方式不同；所有的一切都是原子在控制，而我们这种宏观体只能看到最终的宏观产物。原子作用过程中，能量被释放出来。你几小时前吃的食物被你的身体吸收，然后再被排出，这个过程产生了维持生命的能量，保持你的身体温暖。体温是化学反应的结果，是爱因斯坦方程E =mc 2 的作用。随着食物的消化吸收，其中一小部分质量（m ）消失了，转化成了能量（E ），而转化比等于光速的平方（c 2 ）。人体摄入的食物和排出的废物总量之间的差别很小，如果用分数来表示的话完全微不足道，大约1千克会相差十亿分之一，即1微克。要精确测量这个量，需要考虑每一滴汗水、每次我们触摸的物体留下的DNA等每个细节。这是不可能完成的任务。
质量的十亿分之一转化成了能量，这是一切化学反应、生物和生命的根源。这同样是火药以及其他一切化学炸药的能量来源。这些过程主要基于原子外围的电子。但是，更巨大的能量实际上储存在原子核中。原子间发生反应时，原子核中释放出来的能量比电子释放的能量高1000万倍。
比较而言，化学反应只能将物质内部能量的十亿分之一释放出来，而核反应最大则可以释放出百分之一。如果我们可以将更大部分的物质转化成能量，那么我们的野心也会相应地膨胀。原则上说，我们可以将整个物质内部的mc 2 能量全部释放出来——反物质就能做到这一点。
化学能之所以明显，是因为虽然单独的原子放出的能量微不足道，但是原子的数目众多，每克物质中通常含有高达1024 个原子，其中的每一个原子都在参与反应。核反应过程也需要大量的铀矿石，通常从地下开采再经过处理得到；数十亿年前自然将能量禁锢在其中，今天我们可以从亿万原子中释放出百分之一来。如果想用反物质来释放能量，则完全不可行，就我们所知，所有的反物质都在140亿年前消失了。如果你想使用反物质，就得一个粒子一个粒子地制造，这个过程将非常漫长而低效。自然界有一个基本定律：任何过程都满足总能量守恒，但是可用的能量会越来越少——因为摩擦和其他通常的损耗。因此，由于这些损失的存在，结果会导致制造反物质所需要的能量比之后湮灭时放出的能量要多。
