人可以回声定位吗？简单讲是可以的，因为有不少人看起来是做到了。有个叫丹尼尔·基什（Daniel Kish）的人，13个月大的时候就失明了，现已成年的他生活自如，能在林中露营，还能游泳、跳舞，这些全赖一种特殊的能力——回声定位。另有些盲人也有同样本领，能以自行车或滑板在城中漫游。不过，即使证据就在眼前，也很难相信人真能回声定位。我们多数人对此潜能一无所知，不过但凡稍加留意，生活中回声定位的例子便比比皆是。比如，建筑师敲敲墙，听声便知壁骨的位置；医生轻叩患者的腹部，便可判断内脏是否健康。
在研究回声定位机理时，早期的研究者由于缺乏总体的认知，做出的解释往往挺古怪：有人认为回声定位靠的是耳膜或面部皮肤处的气压变化，并称之为“面视觉”；另有人以为是由电磁力造成的；一名专家甚至讲皮肤上的触觉受体其实是些小眼睛，通过下意识来感受。尽管诸般见解颇具创意，却都缺乏实验证据。终于，在20世纪末，德国科学家特奥多尔·海勒（Theodor Heller）测试了盲人感知前方障碍物的能力，他宣布：受试者在距障碍物三四米处，便能察觉到脚步回声的变化。所以他认为，声音提供了关键信息，使人们行走时无需借助视觉。
在20世纪40年代早期，康奈尔大学曾首先做过回声定位的实验。研究者找来两位盲人及两个正常人，让他们在一条长长的走廊上行走，走廊或是空的，或是随机摆放了建筑复合板。为了尽量保持实验的一致性，受试者都被蒙了双眼，实验中受试者或穿鞋走在木地板上，或只穿袜子走在地毯上。当受试者感到接近走廊尽头的墙壁，或者接近复合板时，他们便先举起右手，表示已察觉到了障碍物；待到感觉快要碰到障碍物时，则举起左手。
实验结果引人注目，一如所期待的那样，视力正常的受试者初期的表现更糟一些：在首次测试中，他们有十几次都撞上了墙，还常常偏离了路线碰到了走廊的侧墙上。表现最好的是一个盲人受试者，他每一次都能在6米开外识别障碍物。当问到是如何感知障碍物时，他说乃是仰赖脸部敏锐的感觉。他特别自信地谈到，墙壁在他的前额投下了“阴影”，虽然看不到，却能感到。他还否认动用了听力。
他的解释同科学家的预测大相径庭，于是研究者调整了实验，想看看他到底还有什么本领。然而，该受试者穿上袜子在地毯上测试时，表现得却异常糟糕，这让研究者认识到他其实还是靠辨别自己的脚步声，哪里是啥脸上的幻影。为了确定声音比触觉更为关键，研究者又设计了一个实验，他们给他戴上长及胳膊的皮手套和长及胸的头套。
穿着了以上的装备，受试者虽还能听到声音，但已辨别不出3米外电风扇的风声了。不过，即使束缚如此，此人仍能辨别路上的障碍。
新信息在手，研究者在余下的测试中给受试者一律戴上了耳罩，他们的表现都打了折扣。于是证明，听力对于回声定位颇为关键。到后来，那些视力正常的受试者的实际表现已超过了其中的一位盲人。
这些初期实验很快引来了诸多效仿者，所有的实验结果都支持一个结论：回声定位是凭借听力而非空气压力。后续的实验还发现了听力感知的一些细节，比如，回声定位主要依靠声音的频率，而不是音量。有一项研究，受试者被要求弄出自己觉得最有效的动静来。于是除脚步声外，他们发出了敲击声、响指声、嘶嘶声、口哨声，甚至还有人唱出“哆来咪”。概而言之，最有效的是高频音段。
另有研究显示，如果受试者的头部可以两边转动，回声定位的成功率更高。实验中，受试者受训通过回声定位在大厅中行走，随后让他们在虚拟的同样大厅的视频里，听着相同的回声模拟行走。在一组实验中，他们可以通过扭动头与身体来对准大厅的中心；另一组则要保持身体静止，通过游戏手柄来调节头部的方向。操作游戏手柄的受试者都失败了，他们不断撞向四周的墙。这个实验显示了，头部运动对于回声定位极为重要，很可能因为耳部的朝向对于辨别声音的细微差别有很大帮助。
试一试：举起一只手，伸直胳膊，掌心冲脸。嘴里发出嘶嘶声，慢慢移动手掌靠近嘴部，便可以注意到声音有所不同了。变化是由于发出的声音受到了回声的干扰。你可能很难相信这同回声有什么关系（正如康奈尔大学的实验中，受试者宁愿相信空气压力而非回声一样），但事实是回声引起了某些变化。
关于回声定位，一个最饶有兴趣的发现已成为当代的经典，它揭示了回声定位时的大脑反应。迈尔·古德尔（Mel Goodale）的团队在加拿大西安大略大学做过一个实验，他们找来两个回声定位的行家（能打篮球、骑山地车的盲人），为其做了核磁扫描，得到了他们在受到回声刺激时的大脑扫描图。研究发现：在听到回声后，受试者大脑的听觉区域并没有更多的活跃，反而负责视觉的区域却活跃了起来。当人们越来越依靠回声定位来感知周遭的环境时，他们明显地放弃了大脑的听觉区而调动其视觉区。具体到实验中的二位，一位失明得比较晚，视觉区的反应还不那么强，说明信息流的转向需要一定的时间。这样精细复杂的生物功能是任何机器都难以比拟的，而且，无论是否依赖视觉，人都能通过自我训练提高自己的相应能力。再有，那些回声定位者并不局限于给物体定位，他们还能准确判断物体的形状与运动状态。有经验的回声定位者能区分一米外两个相距仅仅2.5厘米的物体，有些人甚至能通过回声区分出天鹅绒与牛仔布。与之形成鲜明对照的是，潜艇的声呐系统经常将敌舰与鲸搞混，错误地对鲸鱼发起攻击。多数人对自己诸般与生俱来的神器并不知晓，这倒也没啥奇怪的，又有几人有理由想起它们，或有必要试一下呢？
当然，在回声定位方面，无论多么牛的人都和蝙蝠没法比，它们才是魁首（紧随其后的是海豚和鲸）。蝙蝠的天然声呐器具有神奇的魔力，有趣的是，发现这一奥秘的是两个背景迥异的人。一位是拉扎罗·斯帕拉捷（Lazzaro Spallanzani），他由于体外繁殖青蛙的研究而广为人知，乃进行体外受精实验的第一人。他在1790年发现了蝙蝠能够不用视觉导航，令人遗憾的是，为了证明自己的发现，他将蝙蝠的眼睛剜出，让没了双眼的蝙蝠任意飞翔。
另一位是海勒姆·马克沁（Hiram Maxim），机枪的发明者，他提出蝙蝠能发出人听不到的低频声波并接收回声，但他并没有设计实验证实自己的看法。他说对了一件事，人们听不到蝙蝠的声音。但他搞错的是，那不是低频声波，而是超声波。顺便提一下，1912年泰坦尼克号沉没后，马克沁曾建议，回声定位法可以帮助船只发现远处的冰山。
这最终成了常识：蝙蝠发出超声波用以侦查、捕捉飞虫。这听起来很简单，却绝对是“黑科技”。试想，一只蝙蝠在树木、灌木或建筑物旁捕猎，必须能分辨所有物体的回声，它还必须从乱作一团的噪声中辨别出飞虫扇动翅膀的声音。为了做到这些，蝙蝠要不断改变发声的频次。当蝙蝠侦查周围环境时，它以每秒20次的频率发出喀哒声；当它在回声中发现目标时，它将发声的速度提高到每秒200次，这样便能聚焦方位、锁定猎物了。
有些种类的飞蛾在听到蝙蝠的喀哒声时，便迅速收紧双翅，直线下坠，避免遭捕杀的厄运。而蝙蝠也还以颜色，演练出一套调节发声方式的招数，扩大搜索面，即使急坠的昆虫也不漏网。一计不成，有些飞蛾再生二计，它们在翅膀后部长出长尾翼，飞翔时尾翼翩翩舞动，以分散蝙蝠的注意力，使蝙蝠产生听觉偏移。而且这些尾翼可以脱落，一旦蝙蝠咬住它们，飞蛾便金蝉脱壳，逃脱超生。猎手与猎物的较量永无尽头，蝙蝠终会找到一种方法，让其无与伦比的回声定位能力更上一层楼。不过结果怎样，还是走着瞧吧。
