15世纪时，绝大部分欧洲人都知道地球是圆的，但这一科学论断，是由航海家麦哲伦（Ferdinad Magellan，约1480—1521）所率船队的环球航海最终证实的。
麦哲伦率领的船队是在1519年9月20日从西班牙圣卢卡港出发的。此次航行的主要目的是为西班牙寻找一条新海路，通往生产香料的摩鹿加群岛（今印度尼西亚东北部）。为了探路，船队在每一个看起来像海峡的地方都要停下来考察一番。在这样的走走停停之中，南半球寒冷的冬天到了，由于不时会遭到海面上巨大风暴的袭击，航行越来越艰难。1520年3月31日，麦哲伦船队到达南纬49°的圣胡里安湾。为了保证后续航程的需要，麦哲伦下令缩减口粮，而严寒和饥饿加重了船员们的焦虑和怨恨情绪。至10月21日，船队在南美洲南端，南纬52°50′处发现了海峡入口处的一个岬角。它看起来像是一个普通的峡湾，因此船员都反对停下来探索，他们说向南如果还找不到海峡，要么返回西班牙，要么向东绕过好望角去印度。麦哲伦力排众议，仍然下命令前往探寻一遍。结果证明麦哲伦是正确的，他们发现了一个新的海峡，此处也成为船队从大西洋进入太平洋的拐点。这一天恰逢万圣节，他们将这一海峡命名为“万圣海峡”（后改名为麦哲伦海峡）。麦哲伦船队是世界上第一支通过这条航路的船队。
麦哲伦谨慎地在这个550千米长的海峡中探索了一个月。在这期间，船队中圣安东尼奥号的船长发动叛乱返回西班牙。圣安东尼奥号是船队中最大最好、所载的储备食物也最多的船，它的叛离，对船队无异于一场灾难。情势险恶，船队一度进退两难，最终，不屈不挠的麦哲伦决定还是继续前行。此后，船队驶入了浩瀚的“南海”——西班牙探险家巴尔波亚曾在1513年经由巴拿马地峡来到这一洋面，他将之称为“南海”。因为当时风平浪静，麦哲伦为这片洋面起名为“太平洋”。在接下来110天横渡太平洋的饥饿航程中，麦哲伦船队减员严重，十分之一的船员死去，至此他们已经航行了至少1.7万千米。1521年3月6日，船队在路过一个小岛时，被岛民偷走了一条系在船尾的小舢板，麦哲伦派了40名船员上岸夺回了舢板，烧了几座草屋，并抢来了淡水和很多食物。这使船员们增加了体力。再向前航行约2000千米后，麦哲伦看到了几个岛，开始兴奋地以为是到了香料群岛，后来才发现是偏北约10°的菲律宾群岛。根据出发前与西班牙国王达成的协定，此时麦哲伦即成为当地的西班牙总督。在苏禄安岛，船员们经过9天的休养，都恢复了健康。在探索邻近的马萨瓦岛时，发生了令人惊奇的一幕，岛上的人竟然听得懂船队中的马来奴隶恩里克的马来话；这说明恩里克回到了故乡，他成为世界上第一个完成环球航行的人。此后，在麦克坦岛，麦哲伦由于干预当地土著居民的冲突被杀。
一代航海探险家麦哲伦虽然命丧菲律宾群岛，但他的船队没有终止航程，他们继续西行，渡过印度洋，绕过好望角，终于在1522年9月6日回到了西班牙。由于船队记有航海日志，历时三年的航程详细记录在案，清晰地证明他们完成了人类历史上第一次环球航行；完整的环球航线，也证明了地球是圆形的科学论断。
