在南美洲大陆南端和火地岛之间，有一条著名的海峡——麦哲伦海峡，它是以航海家麦哲伦的名字命名的。
1480年，麦哲伦出身于葡萄牙一个破落贵族家庭。早年他曾参加海外探险和殖民战争，先后在葡萄牙对东南亚和北非的远征中建立过功勋（麦哲伦曾在北非的战争中负伤致跛脚）。回国后，他向葡萄牙国王提出横渡大西洋寻找香料群岛的计划，遭到否决。随之，他来到西班牙寻求支持。恰逢当时西班牙王室希望寻找一条完全属于本国的新航路，国王卡洛斯一世（1516—1556年在位）批准了麦哲伦的方案，使麦哲伦得以实施其横渡大西洋环球航行之壮举。
1519年9月20日，麦哲伦率领一支由5艘帆船和260多名船员组成的探险队，从圣卢卡港出发，沿南美洲海岸南下横渡大西洋，绕过美洲南端的海峡（后被命名为“麦哲伦海峡”）进入太平洋，继而又横渡太平洋一路西行。在浩瀚的海洋上，船员们遭遇恶劣的天气，经历了难以忍受的种种磨难甚至是死亡的威胁，至1521年3月抵达菲律宾群岛进行休整时，船队只剩下3艘船。令人痛心的是，这时发生的一桩偶然事件，令麦哲伦不幸身亡。
这一事件起源于当地土著的一场冲突。在菲律宾麦克坦岛上，麦哲伦看到两个部族正为一些事情发生争执，他试图介入这场争斗，以参与当地事务，不料在冲突中身受重伤，一代航海探险家的伟大生涯就此终结于菲律宾。
麦哲伦死后，船队其余船员逃离了菲律宾，他们继续航行，绕过非洲南端的好望角，终于在1522年9月6日回到西班牙。至此，他们已经在海上漂泊了三年，出发时的5艘船260多人，只剩下1艘船18人了。
麦哲伦虽然没有走完此次航程，但他的船队却最终完成了人类历史上首次环球航行。麦哲伦作为伟大的航海家而名垂史册。
