“图腾”（Totem）一词源于北美印第安语，是“它的族类”或者“标记”的意思。它产生于旧石器时代晚期，是原始宗教最古老的形式之一。
在原始社会，人类的生产力低下，生存与繁衍都受到自然环境的支配。原始人对强大的自然力量，如雷电、风雨等有一种恐惧感，而对能充饥的动物或者植物会产生亲密感。这些于己有用的动物、植物，常常会被原始人联想成自己的同族，甚至认为它是本氏族的祖先、保护者。这便是图腾崇拜的起源。原始人相信图腾不但能够保护自己，还能为自己提供力量和技能。
原始人主要以动物、植物等为图腾崇拜对象，内陆地区以飞禽走兽为主，沿海地区则多以鱼类为主。他们不但尊重图腾，还会努力保护图腾不受到外界的伤害。图腾动物一般是禁止杀害的，只是在特殊的场合或举行隆重的仪式时才吃它——据说吃图腾动物可从祖先身上获取特殊的力量。
历史上，几乎每个原始部族都有自己的图腾崇拜。考古发现，在古埃及的一些遗存中，战败者被描绘成人形，而获胜的一方则描绘为狮子、鸟等形状。这是当时图腾崇拜的明显印迹。澳洲土著有穿鼻习俗，他们用木条或者骨片穿通鼻梁，用作区别图腾的记号，或祈求图腾的保护。
在中国传统文化中，龙一直被视为圣物。在先民看来，龙具有非凡的能力，能上天入地、行云布雨，令电闪雷鸣。龙的原始形象是蛇。据研究，在我国史前部落大融合的过程中，炎黄部落以自己原来的蛇图腾为基础，吸收其他部落图腾形象的特点，逐渐形成了后来龙的形象。著名学者闻一多在《从人首蛇身像谈到龙图腾》一文中曾谈及龙的形象构成，认为龙具有马的头、鹿的角、鱼的鳞、虎的掌等。
图腾崇拜在原始人类的生活中占有重要地位。可以说，图腾是原始人宗教观念的体现。为了保护图腾，原始人类实行一些限制性的规定，即图腾禁忌。比如：我国纳西族严禁砍伐“神树”，认为砍了这种树会刮大风、下大雨；在非洲利比里亚的一些部落里，有以象、野猪、水蛇、黑猩猩等为图腾的，人们不仅严禁食用图腾，还规定不能吃图腾所吃的那些动物……对原始人来说，图腾禁忌就是法律，既规范他们的生活，也保护他们的利益。
