“日不落”一词最早来源于西班牙国王卡洛斯一世（1516—1556年在位）的一段论述：“在朕的领土上，太阳永不落下。”
西班牙确实曾辉煌一时，不过到19世纪，“日不落”已被普遍用作大英帝国的别称。维多利亚时代印制的世界地图，甚至用粉红色专门标示出英国的范围，以突显英国在全球的霸权。英国的殖民地几乎遍布全球各大洲，故号称“日不落帝国”。
英国能成为超级殖民帝国，离不开以下几个方面的原因：（1）政局的稳定。17世纪中叶，英国爆发了资产阶级革命，后经过“光荣革命”，确立了君主立宪制，改善了资产阶级和新贵族的地位。至19世纪，英国的资本主义政治制度已臻于成熟，议会有保守党和自由党两大政党，改革了选举法，选举权扩大到新兴的中产阶级和劳动者阶层。内政的平稳，为社会经济的发展提供了制度方面的保障。（2）工业革命的推动。18世纪后期的工业革命，为新生的资本主义制度奠定了坚实的物质基础，使英国能利用工业化先发之优势，逐渐垄断世界贸易工业，确立了全球“世界工厂”的地位。进入19世纪后，英国成为世界上最先进的工业化国家，以自由竞争力压众国，由此获得无可争辩的经济强权。（3）军事实力的支持。16世纪中期，英国在资本主义的原始积累中获利丰厚，国力增强，逐渐取代西班牙成为新兴的海洋强国，开始对外扩张，建立海外殖民地。之后，英国在英荷战争和七年战争中，相继打败最强劲的对手荷兰和法国，夺取了两国的大片殖民地，确立了海上霸权。至19世纪30年代，维多利亚女王（1837—1901年在位）即位，这位有野心有谋略的君主，支持政府使用一切手段，在世界各地建立殖民地和自治领，使英帝国极度扩张。维多利亚时代是英国最强盛的时代，经济发展，民主推进，教育普及，文化事业发达，英国成为维持国际秩序的主导力量。
总之，从17世纪中叶开始到19世纪，是英国的“黄金时代”。当时，全世界大约4亿—5亿人，其中约四分之一的人口是大英帝国属土的“子民”；而占世界陆地总面积的五分之一，约达3000万平方千米的土地，都是大英帝国的领地。到1914年第一次世界大战前，英国所辖殖民地的面积已是其本土面积的140多倍，成为世界上第一大殖民强国。
