顾名思义，印度教是印度本土的宗教。那么，它是如何兴起的呢？
公元前14世纪，雅利安人来到印度河中上游地区，逐步建立了自己的社会组织及统治机构。初期，他们和其他部落一样敬畏山川大地，崇拜一切自然神祇；随着生产力的发展，雅利安人由“多神信仰”逐渐转向“主神信仰”。祭祀者被尊为“婆罗门”，他们依着“祭祀万能”的神圣职权，居于社会中的最高地位，开启了婆罗门思想。
公元前800年前后，印度社会的多神教逐渐演变为一神教，即对“梵天”的信仰。与此同时，出现“梵天生四姓”的说法，所谓四姓，分别是婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗这四种种姓。此说在当时虽然占主流地位，但印度社会存在多种哲学流派，也有一些学派对此持否定态度。后来，一个称吠槽多的学派对各派主张进行调和，形成印度宗教的正统学说，这一学说后来发展成为印度教。
约在公元前6世纪，佛教兴起，蓬勃发展，在阿育王（约前273—前232年在位）时期成为印度主要宗教。此时婆罗门教开始衰败；至公元4世纪时，印度教以“新婆罗门教”自居，企图恢复旧有的正统地位。印度教在许多方面不同于西方民族所熟悉的宗教，它没有系统的信条，没有成套的教义，没有单纯的信徒集会，也没有专设的教堂；它认为神的真谛是多面的，拯救的道路是无数的。
公元8世纪前后，印度教主要思想家商羯罗优化教义理论，增加印度教实践方面的内容，使得印度教成为当时的主流思想。在伊斯兰教入侵印度以后，印度教与伊斯兰教相互交融，不但没有衰败，在某些地区还保持很大的势力。
印度教宣扬因果报应说和轮回说，认为善良的人死后会升天，恶贯满盈的人死后则沦为畜生。在社会风纪方面，它主张不同种姓、部落氏族、家庭都必须严格遵守各自的行为准则；尊敬并支持婆罗门；不杀生，特别是不杀牛；主张非暴力，以达到灵魂的净化。在印度教中，被视为最高的神灵有三个：一是太阳神毗湿奴，是欢乐的善神和代表宇宙中创造力或构成力本原的“保护之神”；二是毁灭之神湿婆，其典型形象是五面四臂，也被视为善神，因为在印度教徒看来，毁灭的力量（以湿婆的舞蹈为象征）是世界和生命演化中必不可少的力量；三是梵天，代表一种抽象的力量，他的身形较为细小，人们常见的是梵天安坐在一片莲叶上的形象。
