种姓制度，当时又称“瓦尔那”（Varna）制度，是雅利安人进入印度之后创立的。它是一种特殊的社会等级制度。
根据古代文献的说法，“瓦尔那”一词在梵文中原义为“色”，主要指皮肤的颜色。“瓦尔那”制度其实是以肤色为标志区分种姓尊卑的制度。
大约在公元前14世纪，雅利安人逐渐由中亚细亚进入印度河流域，征服了那里的土著民族。雅利安人认为自己的肤色白皙，身材高大，是品质高贵的种族，而达罗毗荼族和其他土著民族肤色黝黑，是品质低贱的种族。雅利安人将人分为四个等级：第一等级是婆罗门种姓，主要是僧侣，大多从事文化、教育和祭祀活动，掌握宗教大权，是社会上最尊贵的阶层，古代印度的精神统治者；第二等级是刹帝利，掌控军政大权的国王和王族集团，是世俗统治者；第三等级是吠舍，平民阶层，包括商人、手工业者和从事农耕的农民阶级；最低等级的种姓是首陀罗，多以手工业、农业和渔猎为生，其中有些人是奴隶。在四个种姓之外，还有一贱民阶级，其地位比首陀罗还要低下，被称为“不可接触的人”，甚至蔑称为“杂种”。
在种姓制度下，不同种姓的人被分成一个个小圈子，只能在圈子内部交往，职业世袭，不同种姓的人不准通婚，甚至不能同席而坐、共同进餐。如果接触了比自己“低下”的种姓，则是“遭到污染”；谁违反种姓分立之规定，就会被逐出其原本所属的种姓，成为被排斥在种姓之外的“贱民”。贱民阶级被认为是有罪和肮脏的，那些高等种姓须绝对避免与他们接触，甚至间接的接触也不行。
种姓制度深刻地影响着印度社会的方方面面。在种姓制度的束缚下，种族纷争迭起，贫富矛盾加剧，根本无法实现社会公正及人与人的平等。1950年，印度从法律上废止了种姓制度，但时至今日，种姓问题依然是印度一个严重而又难以解决的社会问题。
