伊斯兰教是世界三大宗教之一。“伊斯兰”系阿拉伯语的音译，原意为“顺从”；这也是伊斯兰教的基本思想——信仰宇宙上独一无二的主宰安拉，顺从其意志。信奉伊斯兰教的人统称为“穆斯林”。
公元7世纪前后，伊斯兰教在阿拉伯半岛兴起。阿拉伯半岛地处欧亚非三大洲的交汇处，大部是炎热的沙漠，自然资源缺乏。半岛内，从也门沿红海东岸向北有一条重要的商路，是古代世界东西方的交通要道。对当时的阿拉伯人而言，这条商路是他们重要的经济命脉，十分宝贵。但从公元6世纪起，由于波斯和埃塞俄比亚的不断入侵，商路遭到破坏，这严重影响了阿拉伯人的生存和发展。面临危机，半岛民众渴望各部族能实现统一，形成合力，共同抵御外敌。伊斯兰教就是在这样的背景下产生的。
伊斯兰教的创始人穆罕默德（Muhammad，约570—632）出身于麦加的一个没落贵族家庭，父母早亡，由祖父和伯父抚养成人。他早年曾放牧，并随商团去过巴勒斯坦、叙利亚等地。25岁时，他受雇于麦加富孀赫蒂彻，后来与其结婚，成为一个成功的商人。他在公元610年（约40岁时）创立了伊斯兰教，并花了10年时间在麦加布道。他宣称真主安拉是宇宙间唯一之神，号召各部落的人们放弃对本族神祇的信仰，转而信仰和顺从真主安拉。他自称是安拉的使者，是最后、最大的“先知”；主张凡是伊斯兰教徒，不分部落氏族，都是兄弟；反对高利贷，主张赈济贫民，释放奴隶。这些言论有利于当时阿拉伯社会的统一，得到下层民众的认同。
由于伊斯兰教是宣传信仰安拉的一神教，因此遭到麦加的一些信仰多神教的贵族的反对。公元622年，穆罕默德被迫率领信徒出走麦加北部的麦地那。此次迁徙是伊斯兰教的重要事件，教徒们称之为“希吉拉”，这一年（622）后来被定为伊斯兰教历的元年。
穆罕默德以安拉使者的名义，在麦地那继续传教，获得很大成功。他掌握了当地宗教团体的最高权力，要求阿拉伯半岛各部族酋长接受伊斯兰教。公元630年，伊斯兰教徒占领麦加，穆罕默德和麦加贵族达成协议：麦加贵族皈依伊斯兰教，承认穆罕默德为宗教和政治领袖；穆罕默德承认麦加贵族在宗教和经济上的既得利益，并将麦加古寺克尔白定为伊斯兰教的朝拜中心。麦加由此成为伊斯兰教的圣地。
从此，伊斯兰教在阿拉伯地区得到广泛的传播，大多数阿拉伯人都皈依伊斯兰教。到公元632年穆罕默德逝世时，阿拉伯半岛已大体实现了统一。
