在大多数人的观念里，凡佛教徒，无论是剃度的僧尼还是在家修行的居士，都是素食主义者。那么，学佛是否就必须吃素呢？
佛教流传之初，确曾有禁止吃荤之规，但当时的“荤”并不是鸡鸭鱼猪牛羊等类食品，而是指那些气味较浓烈的蔬菜，如葱、蒜、韭菜等。那时佛家虽未禁断肉食，但严格规定只能吃“不见、不闻、不疑”之肉，又称“三净肉”（即眼不见其被杀、耳不闻其被杀、心不疑其因我而被杀的动物之肉）。由于食肉与佛教戒杀生的观念确实存在矛盾，有些部派也曾提出禁断肉食的主张，如在《涅槃》、《楞伽》、《楞严》、《梵网》等大乘经典中都明确提出了“食肉戒”。
中国佛教素食的传统大致始于南北朝时期。南朝的梁武帝（502—549年在位）是虔诚的佛教信徒，他主张恪守戒律，在位期间运用皇权大力兴佛。佛家强调五戒，即不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语和不饮酒，其中不杀生是指戒杀一切有情生命，包括各种动物。梁武帝认为食肉违背了佛教“不杀生”的戒条，他以帝王之尊劝导和命令僧尼断肉食素。自此以后，素食逐渐成为僧人的习惯。
可以说，中国佛教素食观念的形成，是佛教传入后不断与中国传统文化调适、融合的结果。既然如此，考虑到不同的历史、文化背景，就不能简单地将学佛与吃素划上等号了。事实上，今天的印度、泰国、斯里兰卡、日本等国，以及我国蒙、藏、傣等少数民族的僧尼都是允许吃肉的。在一些地区，如西藏、青海等地，多崇山峻岭，不宜农耕，只适宜畜牧；游牧民族自古以来逐水草而居，以放牧牛羊为生，食物中也多有牛羊肉。对他们而言，吃素菜反而是难以实现的奢侈。
综上，我们可以理解为，佛教的守戒行善之规，体现了慈善悲悯的情怀；很多佛门弟子是基于慈悲而戒杀生，因戒杀生而自觉不吃荤的。
