希腊是欧洲文明的发祥地。它的地域范围覆及今天的希腊半岛、爱琴海诸岛、爱奥尼亚群岛以及小亚细亚半岛西部的沿海地区。公元前8世纪到公元前6世纪，希腊各地先后出现了城邦。公元前334年，已成为希腊各城邦主宰的马其顿，在亚历山大的率领下，以报复曾入侵希腊的波斯帝国为名发起东征，其军队一路经小亚细亚、叙利亚、腓尼基、埃及、中亚，所向披靡，直到印度河流域。希腊国界不断扩大，希腊文化远播到地中海沿岸，甚至远达印度北部和中亚各地。这一时期，是希腊文化与东方文化相互交融的时期，人们称之为希腊化时代。
公元前323年，亚历山大病逝，留下一个分裂的大帝国。公元前2世纪罗马征服了希腊。
罗马于公元前8世纪兴起于意大利的亚平宁半岛。从建国初期开始，罗马就通过一系列战争不断向外扩张。公元前27年进入帝国时代，建立起了一个地跨欧、亚、非的大帝国，此后经历了长达200年的和平发展时期。公元364年，罗马实行东西分治。公元476年，西罗马帝国灭亡。
在开疆拓土和建设国家的过程中，善于学习和借鉴的罗马人根据自身发展需要，对希腊文化进行了吸收和改造，创造出具有自己民族特色的灿烂文明。人们常言“光荣属于希腊，伟大属于罗马”，就是说崇尚智慧的希腊人和讲求实践的罗马人，各以自己的才干为世界文化的宝库增添了辉煌。
希腊人在文字、文学艺术、史学和哲学领域取得巨大成就。在文字方面，希腊人创造了线形文字，并给北闪米特语加上元音，创造了最早的字母表，记录下人类早期文明的重要足迹；后世的字母文字，大多都由希腊字母演变而来。在文学艺术方面，悲剧之父埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧力比德斯，喜剧家阿里斯托芬等，从神话中取材，创作出一部部优秀的戏剧作品，引发人们关于宗教、政治、道德伦理等方面的思考。在史学方面，有希罗多德的《历史》、修昔底德的《伯罗奔尼撒战争》等不朽著作。在哲学方面，苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等先贤对真理的探求和深邃的人本主义思想，照耀着希腊的整个古典时期。
罗马人在上述领域，更多的是一个继承者，其成就不如希腊人突出；但在政治、司法和建筑方面比希腊人有更多的建树。他们以自己的智慧与努力，创造出了辉煌的罗马文化。
在政治上，罗马人吸取了君主制、贵族制和民主制的优点，创造出符合罗马国情的政治体制，以及行省和自治城市等行政管理制度。在司法领域，罗马人以务实的态度不断探索，制定出了符合当时社会经济政治生活需要的法律。古罗马共和时期制定的《十二铜表法》，是世界上最早的成文法；现代西方两大法系——大陆法系和英美法系，都可溯源于此。在建筑上，罗马有壮观的角斗场、巍峨的万神殿，以及凯旋门等纪念性建筑，其技术精湛、形式多样，风格雄浑凝重。
