古希腊是奥林匹克运动会的发源地，这里流传着许多关于奥运会起源的传说。
第一种说法认为，奥运会的起源与古希腊神话中“众神之王”宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。伊利斯国王与赫拉克勒斯打赌，如果他能在一天内将养有3000头牛的牛圈中的牛粪清理干净，就可得到圈中的牛群；结果赫拉克勒斯不到一天就把牛圈打扫得干干净净，可是伊利斯国王却不愿履行诺言，这激怒了赫拉克勒斯，他借助父亲宙斯的帮助，杀死了伊利斯国王；为了表示感激，赫拉克勒斯划出一块神圣园林献给父亲，并举行盛大的祭祀和竞技会来庆祝自己的胜利。古代奥运会由此起源。
流传最广的是第二种说法：海神之子佩洛普斯向伊利斯国王的女儿希波达弥亚求婚，国王提出了苛刻的条件：求婚者必须与他赛战车，胜者可娶公主，败者将被长矛刺死。在佩洛普斯之前，已经有13名求婚者不幸死在长矛之下。佩洛普斯勇敢地接受国王的条件，并在激烈的战车比赛中获胜，最终与希波达弥亚喜结连理。为了庆祝胜利，佩洛普斯在奥林匹亚的宙斯神庙举行盛大的婚礼，建立了纪念碑，并举行了战车、角斗等竞技比赛。据说这是古代奥运会的开端。
传说归传说，奥运会的起源，实际上与古希腊的社会发展情况密切相关。公元前9世纪至公元前8世纪，古希腊有200多个城邦，城邦各自为政，相互间战争不断。为提高战斗力，各城邦都积极练兵。体育比赛是增强士兵体能、培养能征善战的士兵的有效形式，正是备战，促进了古希腊体育运动的开展，所以早期的体育项目带有明显的军事烙印。后来，由于民众对于和平的渴望，希腊城邦中斯巴达国王与伊利斯国王签订了“神圣休战月”条约，休战期间进行的体育竞技比赛，逐渐成为定期举行的奥林匹克运动会。
第一个有文字记载的希腊奥运会于公元前776年举行（但可以肯定此前就已举办过奥运会），到公元384年罗马皇帝下令废止赛会，希腊奥运会至少有1160年的历史。后来，随着近代体育的兴起，人们希望恢复古代奥运会。1896年，第一届现代奥林匹克运动会在雅典举行，共有13个国家的311名运动员参赛。沿袭古希腊奥运会的传统，此后的奥运会仍是每四年举行一次。2008年，我国在北京成功主办了第29届夏季奥林匹克运动会。
