中国古代讲究“秋冬行刑”。凡被判处死罪的人，除谋反、大逆等“决不待时”以外，立春时不能执行死刑，必须等到秋后才能处决。汉代以后，这一习俗便以法律的形式被固定下来。
秋冬行刑的制度源于周朝。《周礼·秋官》要求刑杀必须选择适合的日期。西汉的《礼记·月令》确定了最理想的刑杀时间：孟秋、仲秋、季秋三月。这三个月分别为农历的七、八、九月。农历七月，是一年之中开始刑杀的时间，不得有丝毫的懈怠；农历八月，可以大兴杀戮，但刑杀必须适当，违法曲断或有理不申，都是法律所不允许的；农历九月是杀戮扫尾的月份，司法官吏不得遗漏应该刑杀之囚犯。
古时候，由于科学文化的落后，人们不能正确解释自然界和人类社会的某些现象，认为灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天掌控的，因而人们的一切行为都必须符合天意。设官、立制要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。春夏是万物滋育生长的季节，秋冬是肃杀蛰藏的季节，这是宇宙的秩序和法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时。此外，秋冬断狱、行刑，可以不误农时。
虽然我国封建法律对秋冬行刑制作出了规定，但在司法实践中，统治者往往自行其是。王莽曾下令：凡行军过程中疾跑喧哗的，一律立即处死，不用等到秋冬时再行刑。隋文帝曾经发怒，在六月就要棒杀人。大理少卿赵绰劝其不可在春夏之时诛杀，他却回答：“六月虽然说是生长月，但此时必然有雷霆之声。上天既然能在炎热之夏季震其威怒，我替天而行刑，有什么不可以的呢？”
秋冬行刑是封建统治者借天意之名，行杀罚之实。正因如此，一旦形势处于紧急状态或出现危及其根本利益的重大案件，统治阶级就不顾“秋冬行刑”的规矩了。
