14至16世纪发生在欧洲的文艺复兴运动是一场伟大的思想解放、艺术创造和科学发现运动。人们在提到文艺复兴时，往往会引用恩格斯（1820—1895）在《自然辩证法》导言中的一段评价：“这是一次人类从来没有经过的最伟大的进步和变革，是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”虽然恩格斯当年所说的那个时代的外延，远比文艺复兴广泛（文艺复兴是其中的一个层面），但文艺复兴时期群星璀璨、天才辈出是毋庸置疑的。在历史长河中，有时几百年才会产生一个“巨人”；而文艺复兴时期，短短两三百年间，却在政治、文学、艺术、科学、哲学等多个领域产生了一批文化巨人。
在此，我们介绍一下意大利的“文学三杰”和“艺术三杰”，他们是文艺复兴群星中的杰出代表。
但丁（Dante Alighieri，1265—1321）诗人，文艺复兴的先驱，与彼特拉克、薄伽丘并称为“文学三杰”。他对美术、音乐、诗学、修辞学、古典文学、哲学、神学、伦理学、历史、天文、地理均有深入研究，以代表作《神曲》留名于世。这部诗作由地狱、炼狱、天堂三部曲组成，共100篇，讲述主人公但丁游历地狱、炼狱、天堂，最后认识真理、达到至善的过程。《神曲》表现了奇妙的想象力、熟练的艺术手法、完美的语言技巧，及字里行间蕴含的对当时社会问题的深邃认识，堪称中世纪最伟大的诗歌杰作。在那个宗教神权一尊独大的年代，《神曲》大胆揭露教会的贪婪腐化和封建统治者的专横残暴，代表了人文主义思想的萌芽。由于这部作品，但丁被誉为“中世纪的最后一位诗人，同时也是新时代的最初一位诗人”。（恩格斯《共产党宣言》1893年意大利文版序言）
彼特拉克（Francesco Petrarch，1304—1374）学者、诗人，知识渊博，著述甚多。他勇于突破中世纪的神学观念，提出即便世界由上帝支配，人也处于中心位置；认为应从研究神转向研究人，被誉为“人文主义之父”。他最优秀的作品是用意大利语写成的《歌集》（Rime），含有诗作366首，多以歌咏恋人劳拉为主题。诗中冲破中世纪禁欲主义的束缚，直接抒发爱的真情和对幸福生活的渴望。《歌集》所采用的十四行诗结构严密、格调清新、韵律优美，艺术上臻于完美，后来成为欧洲抒情诗的一个重要诗体，为各国诗人所仿效，风行于世。
薄伽丘（Giovanni Boccaccio，1313—1375）才华横溢、勤勉多产的作家，既以短篇小说、传奇小说蜚声文坛，又擅于叙事诗、牧歌、十四行诗的写作，在学术研究方面也成就卓著。其代表作小说《十日谈》以当时意大利社会为背景，塑造了许多不同职业、不同社会阶层的人物形象，称颂平民的炽热感情和聪明勇敢，讥讽天主教僧侣、封建贵族的腐朽和守旧思想。该书申明“幸福在人间”，被视为文艺复兴的宣言。《十日谈》的文笔精练，善用对比，语言丰富生动，有很强的思想和艺术感染力，对16、17世纪西欧现实主义文学起到重要的影响。此外，薄伽丘还致力于古典文化的钻研，《异教诸神谱系》（1350—1375）和《但丁传》是他最重要的两部专著。
达·芬奇（Leonardo da Vinci，1452—1519）文艺复兴时期最负盛名的画家，同时还是发明家、工程师、雕塑家。他精通数学、哲学、历史，在力学、光学、天文学、解剖学、动植物学等领域也有很高的造诣。作为画家，《蒙娜丽莎》、《最后的晚餐》等代表作使他永垂青史。作为发明家，他设计了许多机械，如碾轧机、挖河机、模拟飞行器等。作为工程师，他制造过化铜的炉子，总结出了柱子载重能力与柱子的直径立方成正比，横梁承重能力与粗细成正比、与长度成反比等工程学原理。作为科学家，他一生都在用敏锐的观察力探索自然、解读世界；为了绘画，他曾研究了光学、几何学等，为了准确表现肌肉、血管、心脏、眼睛的构造，他甚至亲自解剖过尸体。他堪称文艺复兴时期的全才。
米开朗琪罗（Michelangelo，1475—1564）雕塑家、画家、建筑师和诗人。文艺复兴时期雕塑艺术最高峰的代表，他的作品，以雄浑、豪放和激情著称，其代表作有《大卫》、《哀悼基督》、《摩西》、《被缚的奴隶》等。他在艺术上具有极为坚韧的毅力，曾在西斯廷教堂800平方米的天花板上持续不懈地工作，历时四年，绘制了展现人类诞生之初恢宏场面的巨幅天顶画《创世记》；后又为西斯廷教堂创作了巨幅壁画《最后的审判》。他在建筑艺术上也有很深的造诣，并有诗作传世。
拉斐尔（Raphael，1483—1520）画家和建筑师，和达·芬奇、米开朗琪罗并称为“艺术三杰”。他擅长以世俗化的方式处理宗教题材，其绘画风格以明朗典雅、和谐秀美而著称。他笔下的众多圣母像，没有传统宗教那种神圣肃穆的色彩，而是和蔼、恬静、优雅，像人间温柔、慈爱的母亲。据说拉斐尔笔下的圣母形象，至今仍是不少意大利人衡量女性美的标准。
