文艺复兴发生在14至16世纪的欧洲。它是西方文明史上的一个重要时代，被看作中世纪与近代的分界。文艺复兴的主要特征是倡导人文主义思想，强调古典文化的研习，肯定人的价值，故又被称为“人的发现”的时代。它如浩荡的春风，使受封建神学思想束缚千年之久的人们苏醒过来，发现了自我；它推动了欧洲思想文化的进步，开拓了学术新领域；同时也促进了经济的发展，奠定了近代自然科学的基础。
“文艺复兴”一词最先是由意大利艺术史家乔治奥·瓦萨里在其《意大利艺苑名人录》的序言中提出的。该词源自意大利文“Rinascita”，一般写为法文“Renaissance”，意为再生、复兴，中文译作“文艺复兴”。这里所说的复兴主要是指复兴古典文化，即古希腊罗马文化。当时一些新兴资产阶级的代表人物提出“回到希腊去”的口号，声称要重新振兴已湮没的古典文化，使之“再生”。“文艺复兴”由此得名。其实，文艺复兴并不是对希腊和罗马文化的简单重复与再现，新兴的资产阶级之所以打着古典文化的旗帜，是将之作为反封建、反教会的思想武器，旨在冲破中世纪的禁锢。文艺复兴的指导思想和有力武器是人文主义。它主张社会生活以人为中心，重视人的价值，反对以神为中心；提倡人权，反对君权，推崇个性自由和解放，反对宗教的桎梏；主张发展科学，探索自然和社会奥秘，反对教会愚民说教。可以说，文艺复兴是一场把人的思想、感情和智慧从神学的束缚下解放出来的思想解放运动。
文艺复兴的发源地是意大利，最早以佛罗伦萨为中心。那么，文艺复兴为什么首先会在意大利兴起呢？
首先，文艺复兴代表了意大利新生资产阶级的诉求。意大利处在地中海航线的中心，也是当时西方贸易的中心，商业发达、经济繁荣。随着工商业的发展，意大利出现了资本主义萌芽，有大批雇佣工人的手工工场，企业主和富商开始演变成资产阶级。新兴的资产阶级具有开拓创新的精神，他们要求解放生产力，反对封建统治和教会束缚，是推动文艺复兴运动的主要力量。
其次，意大利是当时欧洲文明最发达的国家之一，有悠久的文化传统，境内就保存着很多希腊、罗马文化的遗产，包括文献资料和文物等。对这些历史遗产进行整理和研究，是当时意大利的一种风尚和潮流。各城市的行政管理机构和富商巨贾都不惜投入大量的财力、物力，搜集古籍和其他文献资料，建立图书馆；同时，他们还竞相延揽才智之士进行相关的研究。比如历史上著名的意大利美第奇家族的图书馆就拥有万册以上的图书，家族中的洛伦佐·美第奇是极负盛名的艺术赞助人，曾赞助过文艺复兴时期的著名代表人物达·芬奇和米开朗琪罗。此外，东罗马帝国灭亡之后，拜占庭的许多学者移居意大利。这里良好的文化氛围、众多的博学之士，都有利于文艺复兴运动的孕育和发展。
第三，文艺复兴运动在意大利有较坚实的群众基础，这就是当地的市民阶级。中世纪文明是基督教的文明，倡行安分守己、容忍谦和、淡泊财富等观念。随着资本主义的萌芽，意大利涌现出一批脱离土地，以商业和手工业为生的市民阶层。他们注重现实生活，崇拜财富，渴求个性自由和解放，与形成于中世纪农业社会时的道德规范已渐行渐远。社会环境和人们的价值观的变化，呼吁与之相适应的新的文化，而文艺复兴运动所倡导的人文主义思想正好与市民阶层的要求相契合，因而拥有较广泛的社会基础和发展空间。
可以说，正是意大利所具有的特殊历史条件和社会环境，使它成为欧洲文艺复兴运动的摇篮。
