早在20世纪80年代，邓小平同志就提出了“两个大局”的伟大构想，即：东部沿海地区加快对外开放，率先发展起来；东部发展到一定时期，要帮助中西部地区加快发展。
我们可以看到，经历了20多年的改革开放后，我国各地区经济都取得了长足发展，但也出现了不少问题，较为突出的是西部地区与东部沿海地区在经济发展速度和经济质量上的差距越来越大，尚未脱贫的人口也多数分布于西部，西部经济建设和人民生活指标明显落后于东部。从区域经济学角度来看，区域差距的不断扩大直至超过某个临界点，是不利于整体发展的。
基于以上客观的情况，政府在2000年制定并开始实施西部大开发战略。相对沿海地带而言，西部地区有着自己的优势。据统计，中西部地区拥有全国86.5%的国土面积、58.8%的人口，可以说是地大物博，资源丰富。虽然东部沿海地区已经积累了大量的财富，对西部地区的投资增加能够起到一定的推动作用，但仍旧离不开西部的资源保障。同时，东部的繁荣创造了大量的就业机会，每年有数以千万计的农民工从西部等地涌向沿海地区，在促进人民收入水平提高的同时，缓解了巨大的就业压力。从长远看，对于全国而言，产业的分布及资源的配置也将变得更加合理，从而推动国内消费群体数量逐步增加。
