中华民族拥有5000年文明，当我们的祖先发明火药、造纸术、指南针和活字印刷术的时候，欧洲各国的科技还未起步；而到工业革命在欧洲爆发的时候，我国正处在康雍乾盛世；随着工业革命走向繁盛，中国却在列强的坚船利炮面前走向衰落。为什么中国早就有了四大发明，却没有率先开始工业革命和科技革命，反而让当时落后的欧洲后来者居上，直到今天都一直遥遥领先呢？
提出这个问题的是剑桥大学的李约瑟（Joseph Needham，1900—1995）博士，他在研究中国科技史的过程中提出了这个发人深省的问题，也被称为“李约瑟之谜”或“李约瑟难题”。李约瑟博士的答案是：第一，在中国古代思想文化影响下，中国人重实用而轻分析；第二，中国古代官僚体制“重农抑商”，阻碍了商业价值观的形成；第三，中国注重科举制度，思想被束缚在古书和名利上，没有把工匠技艺与学者发现之数理逻辑方法结合在一起，因而未能实现向近代科学过渡。但是，他的回答并没有得到广泛认可，直到今天，对这个问题的争论还在继续。中外学者曾在中国古代体制、地理环境、人口资源、思想文化、社会组织结构、科举制度等方面给出了各种答案，也许这些都算不上标准答案，但“李约瑟之谜”及其研究为我们带来了启示，有助于人们最终找到那把决定科学盛衰的钥匙。
