一个国家的国民经济很难保证一直欣欣向荣、良性发展，间隔性地出现繁荣和衰退是常见现象。经济过度繁荣或衰退，都会对一国的国民福利造成不小的损害：经济过度繁荣时，往往伴随的是高通货膨胀，物价飞速上涨，人民苦不堪言；经济衰退时，又常常伴随着大量企业倒闭和大量工人失业。为了减少这类损失，政府往往采取各种经济政策来将经济风险尽可能降低。
货币政策是政府常用的调控经济手段之一，它是政府通过银行体系调控货币供给量来调节总需求的经济政策。一个完整的货币政策体系包括货币政策目标体系、工具体系、传导机制和政策效果四大部分。
公开市场业务、再贴现率、存款准备金率是政府通常使用的三大政策工具。此外，有时还会采用某些选择性货币政策工具，如消费信用控制、信贷配给、道义劝告、窗口指导等。例如，在经济过热时，央行可以通过提高利率和存款准备金率，减少货币供给，抑制投资和消费，这就是所谓的紧缩性货币政策。反之，在经济萧条时，可以通过降低利率来刺激投资和消费，降低存款准备金率增加货币供给。这类政策称为扩张性货币政策。
概括地讲，各国政府可以通过央行实施货币政策，达到稳定物价、促进就业、经济增长和实现国际收支平衡的目标。
