尽管直方图能够直观地对比出观测对象之间的大小关系，但是，当我们想要研究个体变化趋势的情况时，折线图是比直方图更好的一种分析工具。
所谓折线图，就是将变量在不同时间点下的值用直线连起来后的图形。折线图可以显示随时间（根据常用比例设置）而变化的连续数据，因此非常适用于显示在相等时间间隔下数据的趋势。在折线图中，类别数据沿水平轴均匀分布，所有数据沿垂直轴均匀分布。当有多个系列时，尤其适合使用折线图。如果有几个均匀分布的数值标签（尤其是年份的表示），也应该使用折线图。如果拥有的数值标签多于10个，则应该改用散点图。
GDP的折线图
GDP的直方图
下面两图是1986—2001年间我国GDP的情况，我们分别画出它的直方图和折线图，来比较一下不同分析工具在描述数据方面各有什么特点。显然，单就折线图我们可以看出，从1986至2001年，我国GDP呈逐步上升的变化趋势，尤其是从1991至1997年，GDP发展迅猛。而若将两图进行对比：直方图形象、直观、准确地描述了各年份数据之间的差别；而折线图更形象、直观地体现了各年份数据的变化趋势。
可以说，如果是针对不同时间的同一对象，为了比较不同时间之间的差别，应该采用直方图；如为了反映同一对象的变化趋势，应该采用折线图。例如，我们想知道近几年来汽车保有量的变化趋势，公司管理者想知道这几年产品的销售情况变化等，均可以采用折线图。
