在1880—1914年间，人们可以使用黄金作为货币（金币）购买商品，同时，英镑或其他货币可以自由地兑换黄金；但现在，人们不能够再用货币自由地兑换黄金，只能购买黄金饰品或者金条。这就涉及国际货币的一种重要制度——金本位制。
金本位制就是以黄金为本位币的货币制度，在19世纪中期开始盛行。在金本位制下，每单位的货币价值等同于若干重量的黄金；当不同国家使用金本位时，国家之间的汇率由它们各自货币的含金量之比——铸币平价（mint parity）来决定。第一次世界大战爆发前，英国实行的就是金币本位制，在流通中的货币如1英镑就代表了一定量的黄金，并能够兑换成黄金，通俗地讲，英镑就是黄金，黄金就是英镑。所以在1914年第一次世界大战爆发前，可以用1英镑自由地兑换7.32238克纯金。
但是，这种货币制度有一个“硬伤”——全世界的黄金储量是有限的，但是经济的增长却是无限的。而且，由于受当时开采技术的限制，黄金存量在各国的分配也很不平衡，这极大地削弱了金铸币流通的基础；加上1914年第一次世界大战爆发后，黄金被参战国集中用于购买军火，并停止自由输出和银行券兑现，最终导致金本位制在第一次世界大战期间的崩溃。
随着金本位制的崩溃，黄金不再充当本位币。如今各国实行的都是不兑现的信用货币制度，各国中央银行所发行的货币是不能兑换成黄金的。这也意味着黄金与我们手执的纸币之间不再有联系，黄金退出流通，不再是货币，所以我们不能再以纸币自由地兑换黄金。
