在经济学上，人们在一个阶段的消费其实并不仅仅取决于当前的收入高低，而取决于对于未来，甚至是一辈子所能预计、能创造的财富的多少。因此，人们年轻时期的消费并不仅仅取决于其当时的收入，更重要的是人们对于自己以后能挣多少的预期。
比如一个刚进入大学的学生，几乎没有收入的来源，不过他预计自己在4年之后可以得到高薪，那么他在大学时期就通常会通过助学贷款，或向父母、亲友举债等方法来设法保障自己的种种消费需求。这是由于他预计在以后的生活中能够赚到更多的钱，在他工作以后就能还清之前所欠下的债。而当人们到中年时，不仅仅要考虑满足当前的消费，还要预估到进入老年时自己收入降低后的消费水平。这个时候，虽然收入在一生中处于最高的水平，可是人们却不会像年轻时候那样举债消费了，因为要为以后养老做好准备。
这就是人们对一生的收入预期起的作用。同龄的两个年轻人，由于对各自的收入预期不一样，也会对他们当前的消费产生影响。比如，一位知道自己在以后能够继承一份价值不菲的遗产，而另外一位却没有，很显然，能继承遗产的那位年轻人当前可以消费得更多些，也更愿意选择贷款消费。收入预期对于经济生活有着重要的影响，明白了收入预期的作用，也就知道了为什么年轻人收入比较低，却倾向于贷款消费。
