经济学中有一个重要的专业术语恩格尔系数（Engel's Coefficient）。那这一系数到底指的是什么呢？这个系数对于我们日常生活会产生怎样的影响呢？
恩格尔系数是食品支出总额占个人消费支出总额的比重。19世纪德国统计学家恩斯特·恩格尔（Ernst Engel，1821—1896）根据统计资料，对消费结构的变化总结出一个规律：一个家庭收入越少，其收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大；随着家庭收入的增加，其收入中（或总支出中）用来购买食物的支出比例则会下降。因此，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大；随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。
联合国根据一个国家平均家庭恩格尔系数的大小，对世界各国的生活水平有一个划分标准：大于60%为贫穷，50%—60%为温饱，40%—50%为小康，30%—40%属于相对富裕，20%—30%为富裕，20%以下为极其富裕。按此划分标准，20世纪90年代，恩格尔系数在20%以下的只有美国，达到16%；欧洲、日本、加拿大在20%—30%之间，处于富裕状态；东欧国家一般在30%—40%之间，处于相对富裕状态；剩下的发展中国家，基本上分布在小康及以下水平。
因此，越是富裕的家庭，它们的恩格尔系数越小；越是贫穷的家庭，它们的恩格尔系数越大。由此可以得出高收入家庭食品消费占收入的比重更小这一结论。
