说起以色列，我们就不得不提及犹太民族。在过去3000年的历史中，犹太人一直将巴勒斯坦视为“圣地”和自己民族精神生活的中心。早在公元前11世纪，犹太民族的前身——希伯来人在这里建立了第一个希伯来人的王国。王国的第一任王为扫罗（约前1021—约前1000年在位），至第二任大卫王（约前1000—约前962年在位）时定都耶路撒冷。但是这个王国命运多舛，屡遭外邦入侵，最终在公元70年被罗马帝国打败。从此，犹太民族被彻底驱逐出了巴勒斯坦，流散于世界各地。失去家园的犹太人常常遭到歧视和迫害，欧洲各地的排犹运动此起彼伏。至20世纪30年代，纳粹德国将对犹太人的迫害推向极端，被屠杀的犹太人累计达600万，占当时犹太人总数的三分之一以上。悲惨的遭遇促使犹太人大量涌入巴勒斯坦，犹太复国主义运动就是在这样的背景下产生的。
为什么以色列灭国2000年后还能形成一个独立的国家？这与古老的犹太民族几千年来形成的历史和民族的因素有关，也和自19世纪以来世界范围内的民族主义运动的影响密不可分。犹太人在被迫离开家园流散各地之前，经历了一个漫长的历史时期，已形成鲜明的民族特征。他们不仅有共同的语言希伯来语，共同的土地巴勒斯坦，共同的农牧业经济，还有共同的文化传统和宗教信仰。可以说，犹太民族已成为一个有强烈凝聚力的成熟的民族。因此，即使他们失去了共同的居住地区、语言和经济生活，却仍然保持其民族认同感。这种民族认同感将散落于世界各地的犹太人的心凝聚在一起，他们对家园的眷念和强烈的回乡愿望，是以色列建国的民意基础。而20世纪三四十年代纳粹德国对犹太人实行种族灭绝大屠杀，则激起更多的人投入犹太复国主义运动中。
面对犹太民族的要求与行动，西方几个大国出于其自身利益作出不同反应。英国曾发表《贝尔福宣言》，赞成在巴勒斯坦地区建立一个犹太人的民族家园。“二战”时，崛起中的美国看到了插手中东事务的机会，杜鲁门一上台就重申美国支持《贝尔福宣言》，支持犹太人建立自己的国家。苏联从本国利益出发，也在“二战”后支持以色列建国。在大国的支持下，联合国成立“巴勒斯坦专门委员会”研究巴勒斯坦问题。1947年11月29日，大会对专门委员会提出的方案进行表决，以美、苏等国33票赞成，阿拉伯11国和古巴、希腊13票反对，英、中等国10票弃权，通过了《关于巴勒斯坦未来处理分治计划问题的决议》（第181号决议）。该决议宣布于1948年8月结束此前英国对巴勒斯坦的委任统治，在巴勒斯坦的土地上建立阿拉伯国和犹太国两个国家；耶路撒冷作为联合国在国际政权下的独立主体，由联合国特别管理。
1948年5月14日，以色列国宣布建立。次年2月以色列召开立宪会议，宣布国家为民主共和国；戴维·本·古里安就任以色列第一任总理。
在以色列宣布建国的第二天，阿拉伯联盟国家埃及、伊拉克、黎巴嫩、叙利亚、约旦宣布拒绝承认以色列，并且联合发动了对以色列的进攻，第一次中东战争爆发。
