飞机升空之前，通常都要在跑道上经过加速度的滑行，达到速度临界之后才能一飞冲天。经济发展也是如此——“起飞”是一国经济成长中最为关键的阶段。所谓“起飞”，就是冲破经济停滞状态，带动经济快速发展；这就好比飞机起飞，只有升空，才能展翅翱翔。
然而，起飞需要很多条件支持。机型、燃料动力和外部环境等诸多因素都影响着飞机的起飞。而经济系统比飞机更为复杂，因此，经济起飞绝非易事，它必须像飞机能够飞翔一样具备一些条件：
第一，机型——资本积累。起飞时资本积累应占到国民收入的10%以上。要做到这一点，可以通过私人积累，也可以借助国家的力量，或者通过引进外资。
第二，燃料动力——主导产业。主导产业发展快，既可以“牵一发而动全身”带动其他部门发展，又能赚取外汇，用以开发和引进技术，购买外国产品。一般而言，劳动密集型的制造业是许多国家在经济起飞初期的主导产业。
第三，外部环境——政府支持。政府在经济起飞中的作用不仅表现在为企业提供税收、补贴等方面的优惠政策，更重要的是在于能够建立起飞的内在机制：科技革命、产业革命、商业革命和生产力革命，并以国有化经营的方式投资私人不愿投资或无力投资的领域。
一个国家只要具备了上述三个条件，就具备了经济起飞、走上工业化道路的基础。而一旦起飞，经济就可以持续增长。
