在商品市场上存在这样一个有趣的现象，什么商品的需求多，资金就往哪里走，也就是说会有更多的投资者进入这个市场。例如，水果经销商发现人们对苹果的需求越来越少，而对西瓜的需求越来越大，水果经销商在进货时就会多选西瓜而少选苹果，因为西瓜能给水果经销商带来更多利润。对此，我们已经习以为常。但是，在美国图书市场却出现一个不一样的现象：1997—1999年，美国最大连锁书店巴诺书店（Barnes ＆ Noble）平均上架书目有13万种，而美国最大的网络电子书店亚马逊（Amazon）却有超过一半的销售量都不是巴诺书店的上架图书。如果以亚马逊的统计数据为依据的话，这就意味着那些不在一般书店里出售的图书，要比那些摆在书店书架上的图书形成的市场更大，这就是著名的“长尾效应”。从需要曲线中我们可以发现，少量的需求会在需求曲线上面形成一条长长的“尾巴”，将所有非流行的市场累加起来，就会形成一个比流行市场还大的市场。
2004年，美国《连线》杂志主编克里斯·安德森（Chris Anderson）在他的文章中第一次提到长尾理论。他告诉读者，商业和文化的未来并不在于热门产品，不在传统需求曲线的头部，而在于曲线中那条无穷长的尾巴。所以，在互联网经济时代书籍、音乐等的销售中，那些不太热门的产品却能创造出惊人的利润，这也是为什么亚马逊要收集100%的书籍目录的原因。一些不太流行的书籍，也确实给亚马逊带来了很大的利润。
