相信大家都读到过这样一则故事：某日，一只小猴子运气特别好，捡到过不少东西，可惜它捡一样丢一样；最后一次，小猴子为了捡一粒芝麻，竟然丢弃了先前捡到的西瓜，结果回到家的时候，小猴子手里只剩下一粒芝麻。在许多人看来，这则“捡了芝麻，丢了西瓜”的故事是在讽刺那些“抓住了小的，却把大的给丢了”的愚蠢行为；但在经济学家眼里，故事的含义还不止于此。大家还记得边际效用递减规律吧，这在上文吃三明治的问题里已经解释过了。事实上，对猴子来讲，它所面临的矛盾恰恰就在这里。当它拥有西瓜时，西瓜给它带来的幸福程度用数值衡量为50；当它突然看到路上有一粒芝麻时，因为这个时候它还没有芝麻，因此，芝麻给它带来的幸福感很高，至少是大于50的，结果它就用一个西瓜换回了一粒芝麻。或许在许多人看来，这样换是不值得的，但对猴子来讲，它的智力还无法判断“怎样的交换比例是恰当”的，或许它以为“我有的东西总是比没有的东西要差”，这样一来，猴子的行为就得到了合理解释。实际上，这则故事里包含着边际效用递减这一经济学原理。在大多数情况下，当你手里有了太多的某个特定物品，你一定会产生厌倦感，甚至你会想着用这些多余的物品去换取别人有但你没有的物品。这就是因为，东西多了，其边际效用就低了；而东西少了或者你压根没有，其边际效用就高了。这也就是小猴子不珍惜自己拥有的东西的真正缘故。
