在政治经济学中有一个重要的概念，就是相对过剩人口。其含义有两层：一是，相对于整个资本主义经济可以吸收的就业数量而言，希望得到工作的人太多了，这层意思有点绝对过剩的味道；二是，资本家为了获得更高的利润，他们往往会加速技术创新，使用更好的机器设备，最终将正在就业的劳动力替代下来，这层意思就带有相对过剩的意思了。现在西方发达国家往往是几个人就可以耕种上千亩土地，采用的是飞机播种、机械化收割等手段。但我们必须知道，相对过剩人口的存在对维持资本主义经济有着重要的作用，它甚至可以随时调节和满足生产周期变动对劳动力的需求。例如，在经济不景气的时候，大量工人被解雇，被抛进失业大军队伍；在生产走向高涨时，他们又从失业大军中被随时吸收进企业。相对过剩人口起到了劳动力“蓄水池”的作用。而且，大量失业人口的存在，使得工人在竞争就业岗位时，不断放低要求；而资本家恰恰就利用了这一点，压低在业工人的工资，提高他们的劳动强度，从而加重对在业工人的剥削。因此，相对过剩人口，即大量失业人口的存在，是资本主义生产方式存在的必然“伴侣”。
