1968年美国学者哈丁在《公共地悲剧》一文中描述了这样一个场景：一群牧民在一片公共草地上放牧，为了增加个人收益，每一个牧民都尽可能多养几头牛，并继续在这片草地上放养；结果牛的数量超过了这片公共草地的最大承受能力，草地最终成为一片不毛之地。这就是著名的“公共地悲剧”。
没有人看管的牧场可以看作是一种天然的公共资源，任何人都可以利用草地，但不需要付费，也不需要担负任何责任，因此每个人都可以无限制地使用。此外，每个人都认为，如果我充分利用这片草地，就能提高自己的收益，结果他们都这么想也这么做了。这种个人的决策变成了集体的行为，最终可能导致这片无人看管的草地被过度开发和利用，出现灾难性的后果，上演“公共地悲剧”。
这种“公共地悲剧”在生活中并不少见：森林被过度砍伐，矿山资源被过度开采，鱼类被过度捕捞，以及河流和空气受到严重污染等，这些都是“公共地悲剧”的典型例子。
