“吉芬物品”是经济学中的一种非常特殊的商品，是19世纪英国学者罗伯特·吉芬在爱尔兰从观察到的一个现象中总结出来的。他发现，当土豆价格上涨的时候，人们消费更多的土豆。在这里，土豆这种商品被称为“吉芬物品”。单就一种商品而言，天底下到处都有“吉芬物品”。譬如股票、外汇等，价格上涨，购买的数量会上升。但是，经济学家之所以对这类商品特别关注，主要因为它和需求定律不相符合。所谓需求定律就是指商品的价格越高，愿意买商品的人就会越少；反之，价格越低，愿意买它的人也就会越多。那么，“吉芬物品”为什么与需求定理不一致呢？
在经济学中，当一种商品的价格发生变化时，会对消费者产生两种影响：一种是使消费者当前收入的购买能力发生变化；第二种则是使不同商品之间的相对价格发生变化，这两种变化都会改变消费者对某一种商品的需求量。就土豆而言，1845年的爱尔兰饥荒造成大量家庭陷入贫困，土豆这类能维持生活和生命的低档品，无疑会在大多数贫困家庭的消费支出中占较大的比重。此时，土豆价格的上升，虽然导致贫困家庭购买力大幅度下降，但在没有其他低档的商品可供选择的时候，他们还不得不大量地增加对土豆的购买，这样就出现了土豆的需求量随着土豆价格的上升而增加的特殊现象。这种现象又被称为“吉芬反论”或者“吉芬矛盾”。
