你可否留意过这样一种情况，在美国有时1美元可以买1件T恤衫，但在中国1元人民币只能买到1瓶矿泉水。为什么同样是1元钱，人民币与美元能买的东西不一样呢？这个问题主要由两方面原因造成：一是两国的物价水平不一致，二是两国货币本身所包含的价值量是不同的。关于第一个原因，在上文分析“为什么汉堡在美国和中国的价格不一样”这个问题的时候，已对供给价格与需求价格详尽地分析过了，这里我们主要就货币的价值量进行分析。
很久以前，国家之间的商品交易都是用黄金、白银等贵重金属作为货币的，所以往往根据它们各自的含金量来确定各自货币的价值量，同时可以确定货币之间兑换的比率，这个比率就是今天我们所说的汇率。后来随着时代的发展，进入了纸币时代，货币不再真正含有黄金而只是财富的一种代表。那如何让别人认为一个国家发行的货币是可靠的、值钱的呢？这就需要国家的信用支撑了。一个国家的信用往往与该国的政治局面、经济形势和财富的拥有量相关。如果我们简单地将一国发行的所有货币的面值等同于国家的财富价值，那么，单位货币价值=国家财富/货币数量，而两国之间货币的汇率也就由此决定。
在当今各国的贸易往来中，各国的国际收支状况、国民收入、通货膨胀率、利率水平差异、政治局面的稳定性以及各国的汇率政策，都会使汇率处于上下浮动的状态，使得两国货币汇率难以达到1∶1，所以，人民币与美元同样1元钱，能买的东西就不一样了。
