“摸着石头过河”的本意是，在不清楚河的深浅的情况下，只能边摸索、边辨明深浅、边过河的形象描述，用来比喻做事谨慎，边干边摸索经验。在我国改革开放过程中，有三个著名的经验，即“猫论”、“摸论”和“不争论”。其中“猫论”是指“不管黑猫白猫，抓住老鼠就是好猫”，喻指检验计划和市场孰优孰劣的问题；“模论”是“摸着石头过河”，指我国从计划经济向市场经济过渡的渐进式改革，在没有经验可以参照的情况下，只能走一步看一步，在改革中积累经验；“不争论”是指“对改革开放，一开始就有不同意见，这是正常的”，“空谈误国，实干兴邦”，“不争论”就是争取时间发展经济。
同“摸着石头过河”的渐进式改革相对立的，是由美国经济学家杰弗瑞·萨克斯（Jeffrey Sachs）提出的“休克疗法”——主张采取一步到位的方式实现价格、外贸的自由化和货币的自由兑换等市场化改革。由于上述经济措施具有很强的冲击性，社会经济会受到极大的震荡，甚至处于“休克状态”，因此用医学上的休克疗法作比喻。“休克疗法”曾经帮助玻利维亚走出了债务危机，同样也导致了苏联的解体。
