启蒙运动是发生在17至18世纪的一场反封建、反教会的资产阶级思想文化解放运动，其中心在法国，随后扩展到欧洲大陆和美洲。
启蒙运动前的欧洲，资本主义有了较大的发展。但除了资产阶级革命取得成功，已建立君主立宪制的英国之外，在欧洲大陆，仍是封建专制主义和教会势力占统治地位。经济实力日益雄厚的新兴资产阶级在政治上并没有地位，他们不满现状，渴望登上政治舞台，摆脱专制制度和教会的控制，以维护自身的权益。当时的欧洲，涌动着一种关注人的价值、尊重人的权利的思潮，这种思潮最终汇聚为以宣传理性为中心的启蒙运动。
法国是启蒙运动的中心。法语中，“启蒙”的本意是“光明”。当时先进的思想家认为，迄今为止，人类尚处于黑暗之中，仍在不成熟时期，应该用理性之光驱散黑暗，使世界走向光明。启蒙思想家受文艺复兴时期的人文主义和以牛顿为代表的科学革命的影响，相信科学，崇尚理性，希望通过宣传教育，使人们认识世界，掌握真理，摆脱宗教迷信的影响，早日脱离“不成熟”的状态。他们著书立说，积极地批判专制主义和宗教愚昧，宣传自由、平等和民主。启蒙运动的流派众多，思想并不统一，就总体而言：他们在政治上抨击君权神授的观点，宣传天赋人权、主权在民、立宪为本的思想；在宗教上，主张以理性取代上帝的启示，呼吁宗教宽容，并由此产生了自然神论、无神论。启蒙运动的发展，动摇了专制主义的统治，使民主、自由、理性的思想得到传播，为资产阶级革命作了舆论准备。有学者认为，这是一场标志着人类进入成熟阶段的运动。启蒙运动在各国都有其主要的代表人物，法国的代表人物是伏尔泰、卢梭、孟德斯鸠等。
伏尔泰（Voltaire，1694—1778）著名哲学家、历史学家、作家。他早年曾因写诗揭露宫廷贵族的堕落生活而入狱、被逐、流亡英国。其间，英国自由的社会制度对他的思想带来重大影响。他重返法国后，继续投入反对封建专制主义制度和天主教会的斗争。他主张限制王权，实行由资产阶级参加的“开明君主制”；大力提倡思想自由、言论自由和出版自由；除写作外，他还广泛联络欧洲一些国家的政要和文化精英进行宣传活动，其距瑞士边境不远的住所成为当时进步思想家的聚会点和启蒙思想的传播中心。伏尔泰是人们公认的欧洲启蒙运动的精神领袖和旗手。
孟德斯鸠（Charles de Secondat，de Montesquieu，1689—1755）著名思想家、法学家。他博学多才，对法学、哲学、历史学和自然科学各领域都有精深的研究，其最大的成就是在洛克分权论的基础上提出“三权分立”的学说，即主张将政治权力分为立法权、行政权和司法权，相互制约，以防止专制，确保民主。这一学说设计了资产阶级政体的蓝图，为资本主义政治制度及机构设置奠定了理论的基石，对欧美各国都有深远影响，比如美国1787年的宪法、法国1789年的《人权宣言》中关于政治制度的设计，均是以三权分立的原则为主要依据的。
卢梭（Jean-Jacques Rousseau，1712—1778）著名哲学家、作家、教育家。他倡导“天赋人权”、“主权在民”，在其代表作《社会契约论》中提出“人生而自由平等”的观点，主张建立以社会契约为基础的民主制国家。他认为统治者只是人民的官吏，而不是人民的主人，如果他们破坏了社会契约，人民就有权推翻他们的统治。卢梭的政治思想对18世纪末的法国大革命有直接和重大的影响。他的主要著作有《社会契约论》、《爱弥儿》、《忏悔录》、《论人类不平等的起源和基础》等。
