所谓贸易顺差，是指在特定的单位时间里（通常按年度计算）一国出口贸易总额大于进口贸易总额，又称“出超”，这表示该国当年的对外贸易处于有利地位。贸易顺差的大小，在很大程度上反映一国在特定年份对外贸易活动的状况。
通常情况下，一国不宜长期大量出现对外贸易顺差，因为这样很容易引起与有关贸易伙伴国的摩擦。例如，美、日两国双边关系发生波动，主要原因之一就是日方长期处于巨额顺差状况。
大量外汇盈余通常会致使一国市场上本币投放量随之增长，因而很可能带来通货膨胀的压力，不利于国民经济持续、健康发展。
巨额贸易顺差的本质是过度出口的结果，会给经济和人民生活水平带来长期危害。以前，我国的贸易顺差很大，出口商品中以原材料和基本生活用品居多，高科技含量、高附加值的商品很少。尤其是通过廉价的制衣业来取得外汇，以之换飞机的贸易，是“粗放型”经济增长方式。我们把价廉物美的生活用品源源不断地运到了发达国家，让他们可以用低廉的价格享用到比他们自己生产得更好的商品，而我们得到的是过多的外汇储备。
过高的贸易顺差是一件危险的事情，意味着本国经济的增长过多依赖于外部需求，对外依存度过高；巨额的贸易顺差也带来了外汇储备的膨胀，给人民币带来了更大的升值压力，也给国际上的贸易保护主义势力以口实，认为巨额顺差反映的是人民币被低估，这增加了人民币升值压力和金融风险，为人民币汇率机制改革增加了成本和难度。对此，比较简单的对策就是改变“粗放型”经济增长方式，降低贸易顺差，拉动国内消费。
