第一次世界大战给人类带来了深重的灾难。在战后的废墟上，战胜国着手建立了国际联盟（简称“国联”），以便履行维护国际安全的责任。但是，国联无法应对“一战”后复杂的国际局势，存在不过十多年，就在第二次世界大战的炮火中土崩瓦解。“二战”之后产生了新的国际组织——联合国。70年来，联合国一直活跃在国际舞台上，目前，已经发展成为全球规模最大、成员国最多、最具权威性和影响力的国际组织。那么，为什么联合国能起到比国联更为积极的作用呢？
首先，成立的背景不同。国联和联合国虽然都诞生于世界大战之后，组建者的目的都是维护世界和平、建立战后国际新秩序，但两者所处的时代前后已发生了很大变化。国联是在“一战”结束后的巴黎和会上，在《凡尔赛和约》的基础上建立的，像是一个为战胜国量身打造的国际组织；国联的盟约基于美国总统威尔逊所提出的处理战后问题的“十四点原则”（主要内容为停止秘密外交、裁减军备、解决殖民地问题、民族自决、设立国际和平机构等），其初稿是在11天内突击完成的，并未经过成员国的充分协商，还有很多不够完善之处。国联的这些“先天缺陷”使得其政治基础非常脆弱。而联合国是在“二战”反法西斯的烽火中诞生的，《联合国宪章》源于1941年美、英两国首脑发表的《大西洋宪章》，至1945年末联合国正式成立，其间经过了长期酝酿和反复磋商，比较成熟且操作性较强。《联合国宪章》提出的维护世界和平与安全的宗旨，较充分地体现了各国人民的意愿。
其次，成员国的代表性和广泛性不同。在20世纪二三十年代，美、苏已经成为世界上两个潜在的最强大国家，然而美国并未加入国联，苏联也迟至1934年才成为国联的会员国，旋即于1939年被开除。后来，国联的会员国虽然增至63个，但从地域和政治格局来看，它缺乏一个世界范围的国际组织应具有的广泛性与普遍性，实际上为英国和法国所操纵，成为少数大国维护自身利益的工具。相比之下，联合国成立之初的51个创始会员国，分布于世界各大洲，其人口占当时世界人口的80%以上；到1995年，会员国已发展至185个，其中发展中国家占三分之二。较之国联，联合国较少受到少数大国的控制，更具代表性。随着联合国的发展，发展中国家在这个国际舞台上可以鲜明地表述自己的立场，在国际事务中发挥着日益重要的影响和作用。
第三，运行机制有别。国联是一个松散的国际组织，会员国可自行退出，因而缺乏稳定性。它在商议问题、形成决议时，实行全体一致通过之原则，每个会员国都拥有一票议决权，亦即会员国普遍拥有否决权，以致在很多问题上常常难以形成决议；对全体通过的议案，国联可以劝告和建议相关国家的政府尊重并执行，但决议本身不具强制力，因此失去采取有效行动的可能性。这些弱点，都影响了国联的权威，令它在处理战后问题时显得软弱无力。而联合国成立后，注意规避国联机制上存在的弊端，《联合国宪章》订立了较为明确的组建和运行原则，从而使有关会员国的议决权、新会员国的入会条件、停止会员国权利、开除会员国资格等问题的处理都有章可依。联合国取消了国联的一致通过原则，把大国地位和大国一致的内容明文写入宪章，规定只有安理会的五个常任理事国拥有否决权。以上规定，有利于维持联合国成员的稳定性，增强联合国的权威，并有利于其提高工作效率。
第四，对待战争的处置机制不同。国联盟约中并没有宣布战争为非法的内容，只提及在特定情况下不允许会员国进行战争；盟约对侵略行为也没有明确的定义，没有禁止侵略国家加入国联、对侵略国家实行强制制裁等规定。《联合国宪章》不但明文废弃会员国发动战争的权利，而且废弃其诉诸武力的权利，它对制裁侵略的原则和方式都作了较为完整周密的规定，同时，联合国组织本身拥有维和实力。
第五，对经济、社会、人权等问题的重视程度不同。对经济、社会等问题，国联所规定的权责范围只限于管理和监督；而联合国对之给予高度重视，在《联合国宪章》中，有关促进世界经济和社会发展的内容占有十分突出的位置。早在1963年，联合国就成立了社会发展研究所，着重研究如何改善穷人的生活状况，旨在让更多的穷人参与社会发展，并注意维护他们的基本权益。
最后，在处理地区局部性冲突、维护世界和平方面起的作用不同。国联没有自己的武装力量，因而也无法通过军事手段来维护和平；而联合国这方面贡献突出，主要表现在可派出维和部队或相关组织实施维和行动。“冷战”时期，联合国的维和行动主要是监督有武力争端的国与国之间的停火撤军；此后，维和行动的范围扩大至协助维持治安、人道主义援助、参加建立稳定时局的临时权力机构、监督主权国家的大选和公民投票等范畴。联合国为维护国际和平与安全，协调各国行动，防范、控制不人道的暴力行为和战争等方面做的实事，得到国际社会的广泛认可。
综上所述，我们如果将国联和联合国两个国际组织相对比，前者寿命很短，且已经成为历史，而后者，在维护世界和平与发展方面，已经作出重要贡献且仍在继续发挥积极的作用。今天，人们已经很难想象，如果没有联合国，这个世界将会是一个什么样子。
