敦刻尔克（Dunkrik）是位于法国东北部靠近比利时边境的一个港口城市。1940年5月，英法联军约40个师在德国机械化部队“闪电式”攻势之下崩溃，被困在敦刻尔克附近的一块狭小的三角地带上，受到德军的三面围攻。可幸在这岌岌可危之时，希特勒下令逼近敦刻尔克的德军先头部队暂缓前进。趁着这一间隙，英法联军加强了防御，并制定了代号为“发电机”的撤退计划，准备将受困将士载渡过英吉利海峡撤往英国。
5月26日，希特勒重新下令德军继续逼近敦刻尔克。就在这一天傍晚6时57分，英国海军开始执行“发电机”计划，由此开始了人类战争史上前所未有的海上大撤退。
撤退是在德国飞机不断地对各登船点和海上渡船实行袭击轰炸的状况下进行的。数万士兵拥挤在狭小的桥头阵地里，进退维谷，处境险恶。为了营救士兵，英国几乎动用了所有可以利用的船只，包括军舰、商船、拖船、渔船，甚至私人游艇、舢板也被征用。从实施“发电机”计划的第一天夜里开始，先后有800多艘船艇加入救援行列。它们的驾驶者有正规的军人，也有许多平民百姓，如私人船主、水手志愿者等。为了营救自己军队的士兵，也为了拯救国家，他们组成救援船队，冒着敌人的炮火强渡英吉利海峡。白天，德军的飞机不时会对敦刻尔克发动空袭，皇家空军几乎把每一架可以动用的战斗机都投向敦刻尔克上空，负责掩护和警戒，装载着撤退人员的舰船凭着运气和奇迹般的航海技术，小心地避开敌机投下的炸弹，在大海中忽左忽右地作“之”字形航行；同时，舰上大炮齐鸣，向敌机开火回击。
在地狱般的敦刻尔克，紧张的撤退中，只要川流不息的登船队伍稍有中断，英国驱逐舰上的水兵小分队就立刻上岸，去搜寻在阵地上掉队失散的战士。英军撤退的同时，还帮助被困的法、比军撤退。
撤退行动共进行了8天多，至6月4日下午2时2分，英法联军的指挥机关发出“发电机行动计划至此结束”的信号，满载着法国士兵的最后一艘救援船英舰希卡里号驶离了敦刻尔克港口。此时德军坦克已爬进疮痍满目的港口，留守掩护的法国部队打出了他们最后一发子弹，4万余法军将士被俘。随后，德军向法国内地发动总攻。6月14日，巴黎沦陷，几天后法国投降。
敦刻尔克大撤退是世界海战史上的一个奇迹。成百上千艘各种各样的船只，在如此险恶的环境下，从5月26日至6月4日，从虎口中营救出约33.8万人。尽管英军失去了其驻法远征军的所有重型装备和军需物资，但抢救出了战争中最珍贵的有生力量，保存了一大批有战斗经验的官兵，为后来盟军对德国的反攻创造了有利条件。正如英国首相丘吉尔所说：“我们挫败了德国消灭远征军的企图，这次撤退将孕育着胜利！”
