通常，一个家庭购买居住的房子，较为常见的就是支付占房款一定比例的首付，余下的向银行借贷。在美国，房贷通常使用浮动利率，经济景气时利率较高；经济衰退时，利率下降。2001年经济衰退发生后，美国住房市场利率超低，刺激了其高度繁荣，次级抵押贷款迅速发展。次级贷款是对那些信用程度较差、收入不高的家庭提供房贷，这里的“次”是与“高”、“优”相对应的，在“次贷危机”一词中，指的是信用低、还债能力弱的贷款。
由于次级按揭贷款人是零首付，在利率和还款方式上有别于信誉高者，他们享受不到“优惠利率”，通常要被迫支付更高的利息，并遵守更严格的还款方式。在利率低时，他们尚能支付利息，2001—2006年地产市场繁荣，房价不断提高，他们预估房价增长可以防范资不抵债。为了追逐高利率回报，美国金融机构纵容次贷扩张。活跃的金融创新催生了关联的贷款打包和债券化，宽松的信贷令次级贷款规模越来越大。到了2007年，美国房地产市场开始降温，房价下跌、贷款利率上升，次级房贷的借款人就出现了经济困难，因为下跌后的房价比次级房贷借款人的借款还要低，继续贷款非常不划算，因此很多借款人停止还贷，让银行收回房子；而银行收回的房子没有买家，很难再出售，致使银行内部累积了大批坏账，很多银行机构被迫破产和倒闭，从而引发了次贷危机。
次贷危机的爆发严重打击了次贷债券的投资者，进一步影响了所有投资者对美国资本市场的信心，继而引发投资基金被迫关闭、股市剧烈震荡。由于全球金融市场的联动性，因此，2007年8月次贷危机开始席卷美国、欧盟和日本等主要金融市场，最终波及全球经济，导致2008年世界范围的国际金融危机。
