英国著名的空想社会主义者托马斯·莫尔在他的名著《乌托邦》里写到：“你们的绵羊本来是那么驯服，吃一点点就满足，现在据说变得很贪婪、很蛮横，甚至要把人吃掉……”
羊怎么会吃人呢？
15世纪末期起，由于英国毛纺织业的发展，羊毛的需求日益增加，市场上的羊毛价格开始猛涨，养羊成为一个有利可图之业。于是，英国的乡绅、贵族纷纷把自己的土地和村社的公共土地用篱笆圈起来，变成私有的大牧场、大农场，有的还用暴力手段将农民的土地圈为己有，用来放牧羊群。牧羊所需要的劳动力有限，原先在乡村劳作、生活的大批农民失去赖以养家糊口的土地，被迫离乡背井，沦为流浪者。这就是英国历史上的“圈地运动”。托马斯·莫尔生活的年代，正值“圈地运动”的高潮，他亲眼看见了这场“运动”给农民带来的危害，将之形象地描述为“羊吃人”的运动。
英国的圈地运动从15世纪70年代开始一直延续到18世纪末，它使全英一半以上的土地变成了牧场。其间，虽然都铎王朝（1485—1603）颁布了一些限制圈地的法令，但并未得到具体实施。为了使破产农民尽快安置下来，防止他们大批流入城市影响社会安定，英王朝还颁布了一系列“血腥立法”，迫使流浪者受雇于农场主，接受工资低廉的工作；凡是有劳动能力的游民，如果未能在规定的时间里找到工作，一律加以法办。17世纪英国资产阶级革命之后，掌握政权的资产阶级和新贵族公然废除了禁止圈地的立法；此后，为适应资本主义发展的需要，国会还通过多个准许圈地的法案，圈地得以合法化。
圈地运动不仅为英国新兴工业的发展提供了大量的廉价劳动力，也大大增加了英国的原始资本积累，同时使土地关系发生了资本主义性质的变革。当时，这些也许算得上是欧洲资本主义发展的福音，但这却是以“吃人”——牺牲广大农民的利益为沉重代价的。
