有这样一个小故事：汤姆和杰瑞是俩兄弟，其中汤姆是哥哥。妈妈每天都做一块蛋糕给汤姆和杰瑞分着吃，兄弟俩常为分蛋糕闹矛盾，总认为负责切蛋糕的人拿走的那一半一定大一点。有一天，妈妈说：“你们俩谁切蛋糕，就最后拿自己的一半；谁不切蛋糕，就先拿自己的一半。”这样一来，不论切蛋糕的是汤姆还是杰瑞，他们都想方设法把蛋糕切成一样大小的两半，从此兄弟俩相安无事。由此可见，故事中妈妈设计的“切蛋糕规则”同时实现了公平（平分蛋糕）和效率（兄弟俩相安无事），再也不会因蛋糕分配问题而发生矛盾。
然而，现实生活远比切一块蛋糕复杂得多，“公平”和“效率”很难做到兼顾。关键在于，“公平”是一个道德理念，远比平均分配这个表面概念复杂得多。同样是切蛋糕的故事，只要前提条件稍加变化，妈妈的切蛋糕规则可能就是不公平的了：假如汤姆的年龄比杰瑞大很多，胃口也大得多，那么平分的结果可能是杰瑞吃得很撑，而汤姆只能吃个半饱；长年累月下来他一定不会觉得满意，进而再次与弟弟发生矛盾，那么这种公平就是缺乏“效率”的。然而，究竟该怎么分配呢？是按体重分，还是按兄弟俩平日的饭量分？总之，不管怎么分，都比平均分配要复杂得多。至于在更为复杂的现实生活中，要兼顾“公平”和“效率”自然就更困难了。
