这是经济学中的一个经典案例。早在200多年以前，有一位叫作亚当·斯密（Adam Smith，1723—1790）的经济学家在他的巨著《国富论》中就提到了这个问题。他说：“没什么东西比水更有用，能用它交换的货物却非常有限，很少的东西就可以换到水；相反，钻石没有什么用处，但可以用它换来大量的货品。”如何理解这个问题呢？这里首先有必要说明一下“重要”和“贵”的区别。按照常理，“重要”说的是一种物品的用处，以及这种用处与人们的联系。比方说，水、阳光和空气是人们生存的必备要素，这些要素与人们的联系简直是密不可分的；因此，水、阳光和空气具有非常大的使用价值。与此不同，“贵”指的是商品价格比较高。那么，为什么有些商品（如黄金和钻石）的价格天生就比较高呢？原因很简单，因为这些东西的数量很少，以至于要想买到这种物品就必须出高价。从这个故事中，我们至少可以明白三个基本道理：一是有用的东西不一定就贵，因为这种东西的数量较多；二是贵的东西并不一定都是生活必需品，比如，有没有钻石并不影响人们的生存，它只是一个奢侈品而已；三是商品的贵重和便宜并非是人为决定的，它是由商品存在的数量决定的。
