人们为了未来消费或财富保值，会将闲置的现金存入银行；而吸收存款的商业银行也需要在中央银行存款，这就涉及银行存款准备金问题。商业银行需要缴存存款准备金起因于美国大萧条的爆发。在1930—1933年的大萧条期间，美国出现大量银行倒闭现象，这促使美国联邦存款保险公司于1934年开业。现在几乎各国都规定银行需要缴存存款准备金。
存款准备金是金融机构为了保障客户提取存款和资金清算的需要而准备的存放在中央银行的存款，是中央银行控制金融机构信贷扩张的重要手段。一般分为两类：一类是法定存款准备金，是金融机构按照中央银行规定、按存款一定比率存放的准备金；另一类是超额存款准备金，即金融机构超出法定部分所存放的准备金，可以用于支付清算和头寸调拨等，该比率每个银行都会有所不同。
实行存款准备金的目的是为了确保商业银行在遇到突然大量提取银行存款时，能有相当充足的清偿能力。自20世纪30年代以后，存款准备金制度还成为国家调节经济的重要手段，是中央银行对商业银行的信贷规模进行控制的一种制度。中央银行控制的商业银行的准备金的多少和准备率的高低，影响着银行的信贷规模。这个制度规定，商业银行不能将吸收的存款全部放贷出去，必须按一定的比例，或以存款形式存放在中央银行，或以库存现金形式自己保存。
