当面临债务危机和资金困难的时候，商业银行往往处于破产边缘，容易引起银行储户的恐慌，害怕自己的存款因为银行倒闭而拿不出来，于是就会发生储户争相提现，这将在一定程度上给国家的金融市场造成负面影响。为了避免这种现象发生，最后贷款人就会站出来，在市场上公开购买困难银行的优良素质资产，或者通过贴现向困难银行提供贷款，同时收取高于市场水平的利息，为困难银行解围。通常，最后贷款人宣布对困难商业银行进行融通，可以在一定程度上缓和公众对现金短缺的恐惧，在出现银行危机时防止了恐慌的蔓延。最后贷款人的角色一般由国家的中央银行承担，其他国家机构也可以成为最后贷款人，如美国的财政部、清算中心和1907年的摩根集团都曾担任过最后贷款人的角色；加拿大的财政部和外汇管理局等也曾对出现危机的银行进行援助，成功行使最后贷款人的职能。
