经济学中所称的“市场”并不单单指代有形的商品交易场所，如我们生活中随处可见的菜场、商场、集贸市场、家具市场等，它更多地代表着一种功能和作用。那么，市场到底有怎样的功能呢？经济学告诉我们，市场就是一个跷跷板，两头分别是买东西的人和卖东西的人；一旦两类人买卖的数量不一样了，跷跷板就会失去自身的平衡。在这里，某种商品的供货与需求数量相等时，市场就会给出一个保证双方可以发生交易的价格，经济学上称之为均衡价格。反过来，如果这个价格突然提高了的话，卖东西的人当然是高兴了，他们一高兴就会多生产一些商品去卖；可是买东西的人呢？他们觉得价格贵了，自然就会少买一些。结果又会怎样呢？结果是卖东西的人会有一些商品卖不出去。
很显然，如果他们希望都卖掉的话，就只有一种选择方法——降价，且一直降到某个价格水平让商品供需的数量完全相等，这时候，跷跷板又恢复了平衡。值得注意的是，在调节买卖双方交易行为时，价格发挥了决定性的作用，而这个价格正是在自由、平等的市场上才能够出现；所以，市场就像一只无形的手操纵着这个跷跷板的平衡。
